Тень Гегемона - Орсон Скотт Кард

- А не надо было, - сказал Ахилл. - Ты им уже объяснила, какие они тупые.

- Так ты слушал?

- Ну конечно. Фургон был нашпигован жучками. И камерами.

- Их не было необходимости убивать.

- Этот тип полез за пистолетом.

- Только после того, как ты убил его друга.

- Да ладно, брось, - сказал Ахилл. - Я думал, что метод Эндера полностью состоял в упреждающем применении решающей силы. Я сделал лишь то, чему научился от вашего героя.

- Мне странно, что ты в этом эпизоде участвовал сам.

- Что значит - "в этом эпизоде"?

- Я думала, ты прервал и остальные спасательные операции.

- Ты забываешь, - сказал Ахилл, - что у меня были месяцы, чтобы вас оценить. Зачем мне остальные, если я выбрал себе лучшего?

- Заигрываешь? - произнесла Петра, вложив в это слово все доступное ей презрение. Обычно это вполне осаживало мальчишку, ставшего слишком самоуверенным. Но Ахилл только засмеялся:

- Нет, не заигрываю.

- А, я забыла, - сказала Петра. - Ты же сперва стреляешь, а потом уже и заигрывать не надо.

Это, кажется, попало в цель. Ахилл на миг пресекся, дыхание его стало чуть быстрее. До Петры дошло, что язык когда-нибудь доведет ее до гибели. Ей не приходилось видеть убитых, разве что в кино и на видео. То, что она считает себя главным героем той ленты, куда сейчас попала, совершенно не гарантирует ей выживания. По всему судя, Ахилл собирается убить и ее тоже.

А если нет? Если он действительно имеет в виду, что из всей команды оставил только ее? Как это огорчит Влада!

- А почему ты выбрал именно меня? - спросила она, меняя тему.

- Я же сказал. Ты лучше других.

- Чушь собачья. Упражнения, которые я для тебя делала, были не лучше, чем у всех.

- А, эти планы битв! Они были нужны, чтобы давать вам работу, пока шли настоящие тесты. Или, точнее, чтобы вы думали, что даете работу нам.

- А какой был настоящий тест, если, как ты говоришь, я справилась с ним лучше других?

- Картиночка с драконом, - ответил Ахилл.

Петра почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Ахилл это заметил.

- Да ты не бойся, - сказал он, - тебя не накажут. Это и был тест: посмотреть, кто из вас сумеет передать весть на волю.

- И я выиграла приз - остаться с тобой? - Петра вложила в эти слова все отвращение, которое смогла собрать.

- Ты выиграла приз, - сказал Ахилл, - остаться в живых.

У Петры кольнуло сердце.

- Даже ты не стал бы убивать всех остальных без всякой причины.

- Если они убиты, значит, причина есть. Если есть причина, они будут убиты. Мы подозревали, что твой дракон имеет какое-то значение для кого-то. Но не могли найти в нем шифра.

- А в нем не было шифра, - ответила Петра.

- Был, был. Ты смогла зашифровать письмо так, что кто-то сумел догадаться и расшифровать. Я это знаю, поскольку вдруг появившиеся в сети статьи, с которых начался этот кризис, содержали более или менее верные сведения. Значит, одно из сообщений, которые вы пытались передать на волю, проскочило. И тогда мы вернулись ко всем посланным вами письмам и единственное, что смогли найти, - дракончик в твоей подписи.

- Если ты можешь найти в нем письмо, - сказала Петра, - то ты куда умнее меня.

- Напротив, - возразил Ахилл. - Это ты умнее, по крайней мере в стратегии и тактике: как избегать противника, поддерживая тесную связь с союзниками. Ну, не совсем тесную, потому что для публикации переданной информации им понадобилось очень много времени.

- Ты не на ту лошадь ставишь, - сказала Петра. - Это не было письмо, и потому все, что появилось в сети, должно было прийти от кого-то другого.

Ахилл только засмеялся:

- Держишься за свою ложь до конца?

- Хочешь правду? Если мы и дальше поедем в этом фургоне с трупами, меня стошнит.

Ахилл улыбнулся:

- Блюй на здоровье.

- Значит, твоя патология требует тесного общения с трупами, - задумчиво произнесла Петра. - Ты поосторожнее - сам знаешь, к чему это может привести. Начинаешь с ними общаться, а потом приводишь домой показать мамочке… ох, прости, я же забыла, что ты сирота.

- Ну так я показываю их тебе.

- А почему ты так долго ждал, чтобы их застрелить?

- Хотел действовать наверняка. Чтобы застрелить первого, когда он появится в дверях и его тело прикроет меня от огня его напарника. И к тому же мне очень приятно было слышать, как ты их развела. Ну, спорила с ними, как ты умеешь. Похоже, ты любишь этих мозгогрызов не больше, чем я, хотя тебя никогда не сажали в психушку. Несколько раз я чуть не зааплодировал твоим эпитетам, но боялся, что услышат.

- А кто ведет фургон? - спросила Петра.

- Я не веду, - ответил Ахилл. - А ты?

- Сколько ты будешь держать меня в плену?

- Сколько надо будет.

- Надо будет для чего?

- Чтобы завоевать мир вдвоем, ты и я. Правда, романтично? То есть будет романтично, когда закончим.

- Не будет романтично, - сказала Петра. - Я тебе даже от перхоти избавиться помогать не стану, не то что мир завоевывать.

- Станешь, - улыбнулся Ахилл. - Я буду убивать всех ребят джиша Эндера одного за другим, пека не согласишься.

- Они не у тебя, - возразила Петра. - И ты не знаешь, где они. Тебе до них не добраться.

Ахилл улыбнулся деланно-невинно:

- Что, не надо обманывать гениальную девочку? А я не обманываю. Понимаешь, они где-то обязательно выплывут, а тогда они погибнут. Я не забываю.

- Тоже способ завоевать мир, - сказала Петра. - Перебей всех по одному, пока не останешься один.

- Первой твоей работой, - сказал Ахилл, - будет расшифровать письмо, что ты отправила.

- Какое письмо?

Ахилл подобрал пистолет и направил на нее.

- Убей меня, и будешь всю жизнь гадать, действительно ли я посылала письмо.

- Зато я хотя бы не буду слышать твой наглый голос, лгущий мне в лицо. Это почти утешение.

- Ты, кажется, забыл, что я в эту экспедицию не вызывалась добровольцем. Не хочешь слушать - отпусти меня.

- Как ты в себе уверена, - сказал Ахилл. - Но я знаю тебя лучше, чем ты сама себя знаешь.

- И что же ты знаешь обо мне?

- Я знаю, что в конце концов ты уступишь и начнешь мне помогать.

- А я знаю тебя лучше, чем ты сам себя знаешь.

- В самом деле?

- Я знаю, что в конце концов ты меня убьешь. Потому что ты всегда так делаешь. Так что давай пропустим всю эту скукотищу посередине и закончим прямо сейчас. Сократим ожидание.