Стальная кожа - Николай Андреев

Уставшие воины поплелись к лагерю. Переход по пустыне отнял у наемников много сил.

Основная часть землян по-прежнему находилась в Велоне, и в бараках царила необычайная тишина. Немногочисленные женщины вели себя спокойно и ругались крайне редко. Делить им было нечего.

Приняв душ, друзья отправились спать. К прибытию командующего они хотели выглядеть должным образом. Вскоре послышался здоровый храп француза. Тино что-то недовольно пробурчал и отвернулся в противоположную сторону.

Тихо переговариваясь, невольницы чистили пыльную одежду хозяев. Расспрашивать воинов о родном городе оливийки не решились. Время слишком неподходящее.

Олесь укрылся простынею и закрыл глаза. Веки слипались, но сон еще не мог одолеть его. В мозгу проносились различные образы и видения. Трудно сказать почему, но из подвалов памяти всплыло лицо Олис — мягкие черты лица, легкий румянец на щеках, рассыпавшиеся по плечам длинные светлые волосы, на губах ироничная улыбка, в глазах игривый блеск. Господи, как же аланка прекрасна!

Любовь безжалостна. Она поражает сердце без сострадания, заставляя несчастного мучиться и страдать. У Храброва не было ни единого шанса, однако забыть Кроул русич не мог. Он так и видел облегающее фигуру платье, изящные босоножки, красивые загорелые ноги, небольшую девичью грудь. Такую Олис юноша запомнит навсегда.

Прощальная сцена возле космического корабля. Девушка с удивительной быстротой привела себя в порядок. Чумазая исследовательница превратилась в очаровательную, недоступную принцессу. В тот момент у ее ног лежал весь мир.

А ведь самурай хотел отрубить аланке голову… И непременно выполнил бы угрозу, не исполни Кроул приказ Аято. Неисповедимы пути Господни. Судьба странным образом свела двух молодых людей и столь легко и непринужденно разлучила. Вряд ли они еще когда-нибудь встретятся.

Разница в их социальном положении чудовищна. Дочь посвященного первой степени и дикарь-наемник. Более странной пары не придумаешь. Однако надежда умирает последней.

Душу согревала одна мысль об Олис. Взять бы ее за руку, провести ладонью по гладкой коже, коснуться устами алых губ. Мечты, мечты… Без них человеческая жизнь потеряет малейший смысл.

Многие сейчас обвинили бы Олеся в жестокости, лукавстве и распутстве. Ведь еще несколько часов назад он находился в объятиях другой женщины, говорил малышке Весте ласковые слова. Без сомнения, Храбров лгал. Тяжкий грех. Но мир жесток, а любовь эгоистична. Добиваясь ответного чувства, мы совершенно не думаем о том, что существует некто третий, которому от нашего счастья очень больно.

Кроул превратилась для русича в недостижимый идеал. А он был расчетлив и прагматичен и предпочитал не упускать редких радостей бытия. Да и кто из нас в двадцать один год не совершал опрометчивых поступков? Природа требует свое.

Олесь проснулся от острожного толчка в плечо. Над ним склонилась рабыня японца.

— Господин, пора вставать, — вымолвила тасконка. — Уже вечер…

Возле умывальника раздавались голоса Жака и Тино. Друзья его опередили. Юноша кивнул оливийке и резким движением сел на кровати.

— Кажется, поднялся лежебока, — тотчас отреагировал маркиз.

— Помолчал бы лучше, — пробурчал Храбров. — Твой храп заставит покинуть ловушки даже песчаных червей. Все живое в ужасе вздрагивает и закрывает уши.

— Подлая ложь! — с притворным возмущением воскликнул де Креньян.

— Нет, нет, в самую точку, — рассмеялся самурай. — Я давно подумываю о твоем переселении. Порой ночь превращается в сущий кошмар. Подобного испытания не выдержит ни один мутант. Идеальная пытка для врагов.

— Вы сговорились, — произнес француз, надевая куртку. — Пойду лучше к Полу. Вот кто спит. С такой красоткой, как Гелла, он наверняка провел бессонную ночь.

Под хохот японца и русича Жак покинул барак. Олесь умылся, причесался, сделал пару глотков вина из бутылки де Креньяна. На стуле висела его вычищенная одежда.

Русич взглянул на часы. Времени еще достаточно. Упав на постель, юноша негромко вымолвил:

— А может быть, не пойдем? Чего мы там не видели? Очередной высокомерный сноб.

— Именно поэтому и придется представляться, — заметил Аято. — Гордецы любят почтение. Обострять отношения сейчас не имеет смысла. Раб всегда остается рабом. Или ты нашел способ сбросить оковы? Тогда не тяни, рассказывай…

— Не болтай чепухи, — откликнулся Храбров.

— То-то же, — с укоризной проговорил самурай. — Здесь аланцы диктуют условия. Из-за какого-то оскорбившегося мерзавца лишаться жизни я не намерен. Вставай и поторапливайся. Нас ждать никто не будет. До поры до времени придется исполнять приказы аланцев. Ложь и лесть во имя спасения. Выживает в сражении не самый сильный, а самый хитрый.

Спорить с товарищем Олесь не стал. Он и сам понимал правоту Тино. Стабилизатор надежно держит наемников в узде. И неизвестно, как новый командующий отнесется к вольностям землян. Одно его слово — и любого воина тотчас казнят. Строптивый раб опаснее врага. Это правило известно даже аланцам.

Русич встал и быстро оделся. Вскоре появились де Креньян и Стюарт. Взяв с собой только мечи, земляне Двинулись к посадочной площадке.

На базе царило оживление. Десантники в начищенных до блеска ботинках, шлемах со сверкающими в лучах заходящего Сириуса забралами поспешно занимали свои места в строю. То и дело слышались резкие реплики офицеров и сержантов.

Возле боксов застыли бронетранспортеры и вездеходы. Механики в последний раз проверяли работу двигателей. От рева моторов закладывало уши.

Наемники расположились возле центральных ворот. Особо высовываться они не собирались.

— А если челнок опять грохнется? — с опаской спросил шотландец.

— Маловероятно, — откликнулся Храбров. — Техники на космической станции проверили его досконально. Аланцы умеют делать правильные выводы из допущенных ошибок.

— Интересно, новый командир экспедиционного корпуса окажется такой же сволочью, как Олджон? — задумчиво вымолвил маркиз, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Скорее всего, — бесстрастно ответил японец. — Менять колонизационную политику Великий Координатор не будет. Хотя кое-какие поправки наверняка внесет. Мятеж поселенцев ему не нужен. В одном я уверен точно — в людях правитель Алана разбирается великолепно. Он прекрасно знает и их достоинства, и недостатки.

— Чтобы узнать истину, нам осталось ждать совсем недолго, — произнес русич, указывая на маленькую черную точку, появившуюся в сине-зеленом небе.

Судно опускалось довольно быстро. Сразу чувствовалась рука опытного, уверенного в себе пилота. Челнок немного подкорректировал траекторию и устремился к космодрому. Ужасный грохот распорол тишину пустыни Смерти.

Земляне невольно заткнули уши. Из огромных дюз, словно огненный зверь, вырывалось наружу желто-рыжее пламя. Но вот посадочные стойки коснулись бетонного покрытия, и двигатели мгновенно смолкли. Только сейчас персонал базы смог облегченно вздохнуть.