Врата ведьмы - Джеймс Клеменс

— Кровь земли?

— Так он утверждал. Но после стольких лет одиночества старик явно выжил из ума. Разговаривал сам с собой, покрикивал на невидимых спутников, так и норовил погрозить кулаком в пустоту. Он доказывал, что камни — дар нашему народу от земли, что они могут защитить нас от наступающей тьмы. Поэтому самоцветы следует надежно спрятать и охранять. Все только потешались над его болтовней. Старый, безумный Мимбли. — Магнам выпустил дымное кольцо и посмотрел на Тол’чака, прищурив один глаз. — Но возможно, он вовсе не тронулся умом, как полагали.

Д’варф вскочил на ноги.

— Пожалуй, я вернусь к своей стряпне, — пробормотал он.

— Постой! Что ты имел в виду, когда говорил: возможно, он вовсе не тронулся умом?

— Тебя ведь эта штуковина привела сюда? Так? — Магнам указал на сердце-камень. — После того как старый Мимбли умер, его добычу растащили по всему королевству. Из нее изготовили тысячи украшений. Подобную красоту не могли так просто взять и спрятать. А потом несколько веков рудокопы искали жилу, разработанную Мимбли. Но он, должно быть, добыл все самоцветы, ничего не оставил. Ни единого кусочка сердце-камня, даже осколка, больше не нашли в недрах Ги’холлманти. Иногда в соседних землях добывали немного — то здесь, то там, но никто не загружал целую повозку, как старый Мимбли.

Огр вспомнил о тайне, которую хранило его племя. Высокая арка из сердце-камня, скрытая глубоко в недрах родных гор. Кровь земли. Именно она подтолкнула его к путешествию. Но если верить тени отца, камень попал к племени огров не из этой арки, а из далеких земель Гал’готы. Тол’чак медленно начал понимать, что к чему. Следующие слова он почти прошептал:

— Значит, больших кусков в Гал’готе больше не находили?

— Ни одного, — вернувшись к печке, покачал головой Магнам. — Вот потому-то сердце-камень так ценится.

Ошеломленный, Тол’чак поднялся и взял со стола самоцвет. Если история Магнама не выдумка, то существует лишь одно место, из которого мог быть добыт сердце-камень его народа, — шахта безумного Мимбли! Значит, перед ним один из тех самых камней, что добыл старик-д’варф. Тол’чак сжал камень, пытаясь почувствовать его возраст. Отец поручил вернуть камень туда, откуда он появился. И вот теперь найден ответ, куда именно.

— Расскажи мне о горе Ги’холлманти, — повернулся он к д’варфу. — Что еще находили поблизости от нее?

— Мне бы не хотелось об этом говорить. — Магнам нахмурился, помешивая мясо в горшке. — После старого Мимбли многие рудокопы испытывали удачу, ковыряясь под Ги’холлманти. Все они разорились. Но пять столетий тому назад обнаружили еще одно месторождение.

— Тоже сердце-камень?

— Нет. — Д’варф огорченно скривился. — Но так же, как и сердце-камень, найденный Мимбливадом, этот камень отличался от всего, что добывали прежде. Никто никогда не видел подобного.

— Что же это было?

Магнам склонился над горшком с тушеным мясом. Голос его прозвучал еле слышно.

— Эбеновый камень. Они нашли эбеновый камень, да будет он проклят!

Кровь застыла в жилах Тол’чака. Ужасные новости никак не хотели укладываться в голове. Сердце-камень и эбеновый камень добыты из одного и того же месторождения. Что это могло означать?

— А кроме того, из туннелей и пещер Ги’холлманти поднялось еще кое-что, — продолжал Магнам сдавленным голосом.

— Что? — Пальцы Тол’чака испуганно обхватили сердце-камень.

— Неназываемый. Из бесконечных туннелей Ги’холлманти в наши земли выбрался Черный Зверь Гал’готы.

Элена пристально смотрела на Эр’рила. Воин равнин был сегодня одет в серый шелковый камзол поверх ослепительно белой рубашки. Черные как вороново крыло волосы он зачесал назад и завязал в хвост. Имела ли она право требовать, чтобы он рисковал жизнью в поединке за ее руку, в особенности учитывая сложившиеся обстоятельства? Принц Тайфон здоров и силен, у него есть право вооружиться мечом и кинжалом. А Эр’рилу придется сражаться голыми руками. Есть ли надежда победить в подобной схватке? Приняв требования ри’т-лора, Элена тем самым обречет на неминуемую гибель своего советника и преданного вассала. Но если она откажется, то этой же ночью станет женой принца Тайфона и призрачная надежда на спасение Аласеи умрет на ее брачном ложе.

— Сделай же выбор, Элена! — требовала королева Тратал.

Девушка не могла отвести взгляда от серых, словно шторм, глаз Эр’рила. Он пристально смотрел на нее, а потом едва заметно кивнул. На его лице никто не смог бы заметить и тени страха или нерешительности. «Я не сомневаюсь в победе», читалось в глазах воина. В них Элена почерпнула стойкость и гордо выпрямилась. Стараясь удержать подступившие слезы, она повернулась к ее величеству и сжала кулаки.

— Кровь, пролитая сегодня ночью, падет на твою голову, королева Тратал, — решительно и резко заявила ведьма. — Именно ты обрекла на смерть своего племянника. Мой вассал не подведет меня.

— Значит, ты согласна на ри’т-лор? — В голосе Тратал звенел неподдельный гнев.

— Ты не оставила нам иного выбора. Мы должны убить ради освобождения! — Элена противопоставила королевской ярости собственную. — Этого я тебе никогда не прощу. Воспользуйся удобным случаем — возьми свои слова назад. Откажись от требований брака, и мы разойдемся друзьями и союзниками. Если будешь упорствовать, кровь принца Тайфона окрасит пол этого зала.

Позади королевы худенькая элв’инка упала на колени. Ее наполненные слезами глаза не отрывались от принца.

— Умоляю вас, ваше величество… Послушайте ведьму!

Принц Тайфон попытался вернуть ее на место.

— Сядь, Мела. Ты позоришь меня, — прошипел он.

Но девушка, вцепившись в рукав королевы, не собиралась так легко сдаваться.

— Я люблю его, ваше величество. Ради процветания королевства я готова отдать его ведьме, но не… но не смерти… Я не переживу его…

Тратал вырвала рукав из цепкой хватки тонких пальцев девушки.

— Убирайся прочь! — крикнула она и взмахом руки подозвала стражу. — Отведите принцессу Мелу в ее покои. Кажется, ей нездоровится.

— Нет! — отчаянно закричала элв’инка, но два стражника подскочили к ней и подняли на ноги.

Мела, рыдая, обвисла в их руках. Невозмутимые и хладнокровные королевские охранники выволокли плачущую девушку из зала.

Элена заметила огорчение, тенью промелькнувшее по лицу Тайфона. Он шагнул было к Меле, когда та потеряла сознание, но строгий взгляд королевы заставил его замереть на месте.

— Итак, требование ри’т-лора принято! — Тратал подняла скипетр с потрескивающими молниями. — Подготовьте место для поединка претендентов на руку Элены Моринстал.

Элв’ины быстро оттащили столы и кресла от подножия королевского возвышения. Все пирующие поднялись на ноги, окружив пустое пространство перед тронами. Даже слуги, забыв о работе, вставали на цыпочки или взбирались на табуреты, чтобы лучше рассмотреть предстоящий бой. Элена успела заметить, что стража отобрала у Эр’рила меч.