Тигры Редфернов - Аргентина Танго

— В смысле? — пробурчал Бреннон. Комнатка вполне ничего, а такое изобретение как душ он оценил превыше всего.

— Энджел говорил, что показал тебе лаборатории, библиотеку и вообще почти все.

— Ну, впечатляет.

— Лучше, чем в твоем департаменте?

— Пег, — сурово сказал Натан, — ты к чему меня склоняешь?

— Я? — она невинно распахнула огромные карие глаза. — Да совершенно ни к чему! — и упорхнула, как фея, оставив Бреннона наедине с тягостным чувством, которое вызвало в нем сходство ее глаз с другими, такими же большими, темными и выразительными.

Ужин был накрыт в той же комнате, где пироман угощал Бреннона в прошлый раз. Он застал Редферна за тем, что тот держал Пегги за руку и, поглаживая пальцем ее пальчики, о чем-то увлеченно ей рассказывал, а девчонка воодушевленно внимала.

«Наверняка о лопнувшем Ройзмане», — кисло подумал комиссар; очевидно, Энджел считал растерзанный труп врага лучшим доказательством любви, которое можно предъявить женщине…

Вплоть до десерта ужин проходил в молчании: Натан изрядно проголодался, да и пироман тоже — он умял вдвое больше, чем помещается в мужчину такого сложения, и к десерту откинулся на спинку стула, напоминая сытого удава.

— Ну так что, — осведомился этот змий-искуситель, — вам понравилось командовать консультантами?

— Я был абсолютно бесполезен, — ответил Бреннон, смягчившись, тем не менее, после отличного рагу из ягненка. — На кой я вообще вам нужен? Как приманка?

— Я заинтересован в вас как в руководителе, а не в пушечном мясе.

— Угу, много я там наруководил… сами бы справились.

— Но с вашей помощью они справились лучше.

— А что до пушечного мяса, — желчно заметил комиссар, — то вы сами убедились, насколько дурная это идея. Видели, что было с Двайером? А уж он-то навидался всякого за свою жизнь, да и с последствиями разгула нежити дело имел. Как вы себе представляете вербовку обычных людей для такой работы?

— Никак, — честно ответил Редферн. — Но надеюсь, что вы представляете. Поэтому и предлагаю вам…

— А кто компенсирует им их разрушенную жизнь? Как вы сможете оплатить то, чего они лишатся по вашей милости? У них никогда не будет ни семьи, ни нормальной жизни, и вряд ли кто-то из них доживет до старости. Об этом вы подумали?

Энджел опустил взгляд в чашку с кофе и пробормотал:

— Нет.

Маргарет сжала его руку и осуждающе посмотрела на Бреннона.

— Вы ведь не придаете этому значения, верно? — сухо спросил комиссар. — А зря. Нанимая людей на службу, вы должны ответить на их закономерный вопрос — что они с этого получат. А если их служба — это рисковать своей шкурой, то одним жалованьем вы не отделаетесь. Так что я могу предложить им, а? Кроме того, что они увидят больше адских тварей, чем в состоянии придумать поповский стеномаз для картинки Страшного суда?

Редферн поднял на него глаза:

— А вы будете? Ну, предлагать?

— Тьфу ты, — Бреннон с досадой отхлебнул кофе. Вот же упертое существо! — На кой че… зачем я вам сдался? Мне уже пятьдесят! Старость на пороге, а вы… вот, кстати, служащим полиции положена государственная пенсия. Чем дольше выслуга и выше чин — тем больше. А вы что предложите?

— Нууу, старость… — пироман окинул комиссара взглядом и переглянулся с Маргарет. — Пусть вас это не заботит. У вас, в конце концов, будет исключительная супруга.

Натан чуть не захлебнулся кофе.

— Чего?! — грозно спросил он.

— Ну, дядя, перестань, — вмешалась малолетняя нахалка, — все же знают, что миссис ван Аллен вот-вот загонит тебя в церковь. Вот ты вернешься и…

Бреннон вцепился в сладкий кренделек. Впервые в жизни он поймал себя на том, что хочет осмотреть замок пиромана несколько раз от подвала до крыши.

***

Перед уходом Энджел, как и обещал, оставил ей книжку с заботливо размещенными закладками, подписанными «Мужчины», «Женщины» и «Процесс». Маргарет послушно начала читать, и не позднее чем через пять минут весь ее мир рухнул. Анатомический атлас открыл ей такие бездны, о которых она и не подозревала! Сперва она в ярости бросилась на поиски наставника — как он мог ТАКОЕ от нее скрывать?! Однако Энджел предусмотрительно исчез, не оставив ни единого намека на то, куда именно.

Пришлось дочитывать, то и дело заливаясь жгучей краской. Тем не менее, невзирая на бунтующую стыдливость, любопытство в конце концов оказалось сильнее, и Маргарет, изрядно потрясенная тем, как на самом деле устроена каждая женщина, перечитала все дважды, а отдельные места — и трижды. К третьему разу пошло легче.

Изучив анатомический атлас вдоль и поперек, Маргарет к вечеру готова была вцепиться в наставника, как хорек в курицу, но когда он вернулся, весь в пыли, грязи, потрепанный, хоть и довольный — все это напочь вылетело у нее из головы. Живой, целый и невредимый — остальное неважно. Тем не менее, вопросы, терзающие девушку, никуда не делись, и она, преодолев смущение, после ужина пришла к кабинету Энджела. Особенно ее мучил один…

«Едва ли ему это нравится со мной, — грустно подумала Маргарет и поскреблась в дверь. — По сравнению с какой-нибудь женщиной… поопытнее».

— Да, — приглушенно донеслось из кабинета, и мисс Шеридан вошла, прижимая к груди анатомический атлас. Наставник нежился в большом кресле у камина и, увидев ее в обнимку с книгой, насмешливо поднял бровь.

— Я, наверное, кажусь вам полной дурой, да? — пробормотала жертва просвещения и робко присела на краешек кресла напротив.

— Вы маленькое невинное создание, — добродушно отозвался Энджел и тут же хмыкнул: — Хотя теперь уже и не такое невинное.

Маргарет снова стала розоветь. До нее наконец дошло, от чего так бурлили ее родители и дядя. Она смущенно заерзала, из-под ресниц разглядывая Энджела и терзаясь вопросом, который не могла внятно сформулировать даже в мыслях.

— А… вы… ну, вы…

— Маргарет, — серьезно спросил он, — по-вашему, я их отстегиваю, когда вы рядом?

Девушка покраснела, зажмурилась и в отчаянии уткнулась лицом в атлас.

— Ну же, идите сюда, — Энджел взял ее за руку и потянул к себе; Маргарет тут же забилась поглубже в кресло. — Вы теперь будете меня избегать?

Рядом зашуршало, и рука наставника легла ей на плечо.

— Вы меня боитесь? — тихо спросил он. Девушка выглянула из-за книжки: Энджел стоял рядом и внимательно, с тревогой смотрел на нее.

— Нет, — подумав, решила она и взяла его руку. От одного воспоминания о том, как она выглядела, Маргарет пробрала мелкая дрожь. Энджел прижал ладонь к ее щеке. Вдруг на глазах девушки выступили слезы — она так упорно отгоняла кошмары, которые мучали ее после бегства с корабля, но они все возвращались и возвращались… неужели ей никогда не забыть!..