Призраки Аскалона - Джефф Грабб

— Я не погибну без боя!

— Постарайся вообще не погибать! — крикнул Кранкскс, сидевший на плечах у норна. — Беги!

— Сюда!

Эмбер опрометью бросилась прочь от колонны призраков. Она передвигалась с грациозностью львицы, ловко перепрыгивая через валяющиеся на мостовой скелеты и лавируя между ними.

— Дугал! — воскликнула Риона, схватив друга за плечи. — Надо бежать!

Она наклонилась, взяла Дугала за руку, заставила подняться и потащила его по улице следом за Эмбер. Дугал, с трудом переставляя ноги, словно налившиеся свинцом, едва поспевал за Рионой.

— Нам от них не уйти! — бросила на бегу Риона. — Нужно бежать к воротам!

— Слишком далеко! — крикнул Дугал в ответ.

— За мной! — гаркнул он остальным. — Бежим к дворцу!

Риона свирепо глянула на Дугала. Он быстро протараторил:

— Призраки мыслят точно так же, как мыслили при жизни. Они стараются не покидать город. Поэтому, я думаю, они не станут врываться в королевские покои без дозволения.

Он схватил Риону руку и поволок за собой, но она не сразу его послушалась. Поравнявшись с ним, она в сердцах стукнула его по спине.

— Дурак! — процедила сквозь зубы Риона. — Почему ты там замешкался? Что ты увидел?

Дугал прикусил язык. Он был не в настроении объясняться с Рионой. Он побежал еще быстрее.

Они мчались по улицам в сторону королевского дворца. Дугал знал дорогу, поэтому Эмбер и Гуллик с Кранксксом на плечах замедлили бег и дождались, пока их догонит Дугал. Поравнявшись с ними, он вырвался вперед и устремился к цели, искренне надеясь, что дворец стоит на прежнем месте.

Вскоре стал виден столп белого сияния — энергия Пламени Проклятия, сосредоточившаяся в гигантском светящемся клинке, воздетом к небесам. В тот миг, когда Адельберн вызвал к жизни этот колдовской огонь, пламя пробилось к катакомбам, паутиной лежащим в основании города. Из глубокой ямы вздымался светящийся луч — неистребимая память могущественного заклинания.

Не добежав до колдовского луча, Дугал и его спутники свернули вправо и, лавируя по узким улочкам, усыпанным щебнем, оставили призраков позади. Наконец они оказались на просторном дворе прямо перед дворцом.

На миг у Дугала сердце ушло в пятки. Проход к нижним этажам дворца был завален, арки на входах обрушились, верхние этажи сильно покосились. Вдоль внутренней стены дворца наверх вела единственная длинная лестница. Дугал мысленно сверился с картой, которую помнил наизусть, и понял, что эта лестница может вести прямо в королевские покои.

К несчастью, лестница охранялась. Возле ее подножия выстроился отряд воинов-призраков. Завидев Эмбер, стражники обнажили мечи и побежали ей навстречу.

— Смерть захватчикам! — завопили призраки. — Смерть! Смерть!

— Нет другого выхода отсюда? — спросила Эмбер, выхватив саблю.

— Нет! — Дугал обернулся и увидел, что к дворцу приближается колонна призраков, заметивших их на главной площади. — Нам надо пробиться к лестнице! Наверху — королевские покои!

С этими словами Дугал выхватил из ножен меч, и ему показалось, что черное лезвие с гулом завибрировало.

— Впереди призраков меньше, чем позади, — сказала Риона, обнажив свой меч.

— Тогда вперед! — прорычал Дугал, развернулся к лестнице, но налетел на Гуллика.

Норн успел подхватить его и не дал упасть.

— Подержи-ка его, — распорядился Гуллик и, проворно сняв с плеч Кранкскса, передал его Дугалу. — Он славный товарищ, но не очень удобный пассажир! Я возьму на себя призраков!

— Что ты заду…

Дугал не успел договорить. Гуллик проскочил мимо него, на бегу размахивая топором.

— Ну? — гаркнул он наступающим привидениям. — Кому тут первому подарить вечный покой?

Риона схватила Дугала за руку и протащила мимо Гуллика, устремившегося навстречу призракам, бегущим со стороны площади. Эмбер уже вступила в схватку с привидениями, охраняющими подступы к лестнице. Рубя саблей направо и налево, свирепо орудуя когтями, она кромсала эфемерные тела призраков. И хотя призраки, похоже, не испытывали боли, достаточно было нескольких сильных ударов, чтобы их силуэты начали развеиваться, как туман. В сердце Дугала вспыхнула искорка надежды.

Кранкскс начал молотить кулаками по груди Дугала.

— Отпусти меня! Быстро!

— Тебе ни за что не устоять против призраков, — крепко держа азуру на руках, сказал Дугал. — И прекрати вырываться!

— Мне-то, ясное дело, не устоять, тупица! А вот у тебя шанс есть. Отпусти меня, кому говорят!

Дугал поставил азуру на ступеньку лестницы.

— Давай, вперед! — крикнул Кранкскс. — Поработай своим мечом!

Не успел Дугал ответить азуре, как один из призраков, уничтоженных Эмбер, возродился из клубящегося вокруг чарры тумана. Он заметил Дугала и бросился прямо к нему, вопя:

— Смерть захватчикам! Смерть! Смерть!

Дугал инстинктивно выставил перед собой меч и проколол им призрака насквозь. Привидение остановилось, на миг сжало клинок руками, закричало от боли, рухнуло на ступени и вскоре испарилось.

Против воли Дугал улыбнулся.

— Дай дорогу, Эмбер! — крикнул он. — Иду на прорыв!

Чарра с грацией охотящейся кошки отпрыгнула в сторону. Дугал взбежал по ступеням и рубанул мечом трех призраков подряд. Все они протестующе взвыли и задергались, когда их коснулся черный клинок, но развеиваться не подумали и тут же продолжили бой.

Дугал выругался.

— Похоже, — процедил он сквозь зубы, — этот меч разит их, только если пронзает насквозь!

— Этого было бы достаточно, — откликнулась Эмбер.

Она заметно дрожала от полученных от призраков ударов.

— Риона! — крикнул Дугал.

Вдоль клинка скользнуло лезвие призрачного меча и задело его. Он ощутил леденящий холод. Застонав от боли, он воскликнул:

— Риона, бегите с Эмбер вверх по лестнице!

— Нет! — крикнула в ответ Риона. — Мы не можем потерять тебя!

— Я вас скоро догоню, — пообещал Дугал и снова ринулся в атаку.

Призраки немного отступили.

— Обещаю!

Недовольно скривившись, Риона схватила Эмбер за руку, и они обогнули толпу призраков слева, а Дугал еще больше оттеснил врагов вправо. Как только Риона и Эмбер удалились на безопасное расстояние, Дугал удвоил мощь атаки, и в конце концов на пути к королевским покоям призраков не осталось.

Он уже был готов прекратить бой и устремиться вслед за Эмбер и Рионой, как вдруг заметил, что Кранкскс остался позади. Азура присел на корточки на ступеньке и ожесточенно рылся в своем дорожном мешке.