Тень огня - Николай Степанов

– Буду действовать, как надо, – кивнул легионер.

– И еще, – поспешил добавить советник, – почему при встрече ты не отвечаешь на пароли?

– Не считаю нужным. Твоих людей я угадаю даже по походке, да и в этой комнате не впервые. Зачем болтать лишнее?

– Это совершенно нелишнее. Внешность и походку легко поменять, а вот о секретных словах враг догадаться не сможет. В следующий раз будь любезен, когда мой агент назовет пароль, не надо посылать его… – Ронг не рискнул повторить куда. Вместо этого он выдал своему подчиненному листок бумаги. – Здесь новый пароль. Выучи и уничтожь.

Шагрид пробежал глазами по двум строчкам, скомкал бумагу и бросил на пол.

– Уже исполнено, – мрачно сказал он. – Я могу идти?

– Конечно. Надеюсь, к следующей нашей встрече у тебя будут более приятные новости.

– Что это за городок? – спросил Гога, останавливаясь.

Выехав из хвойного леса, отряд всадников неожиданно оказался на краю обрыва. Перед путешественниками простиралась необъятная зеленая долина, посреди которой расположилось множество одноэтажных, похожих на кукольные домиков. А в самом центре городка возвышался настоящий замок, окруженный высокими стенами из красного камня.

– Росхин, – ответила Руена, придержав своего скакуна. – Центр владений князя Родана.

– Недурно смотрится, – отметил Скальнов. – Мы здесь будем ночевать?

– Спроси у Гравза. Он у нас единственный при деньгах, ему и решать.

Князь остановился неподалеку и слышал разговор парочки. Путешествие оказалось весьма дорогим удовольствием. Спасая друга от долговой ямы, Гравз практически опустошил свой кошелек. А цены в Кантилиме обещали быть немалыми даже для столицы, к тому же туда еще нужно было добраться – и на все это требовались немалые деньги.

– Согласно княжескому этикету Родан должен принять нас как дорогих гостей, – пробурчал он. – Но мне до коликов в животе не хочется пользоваться его «добротой».

– Назови хоть одного вельможу, чье общество тебе не в тягость, – с грустью улыбнулась волшебница.

– Прежний король был неплохим мужиком, а нынешнего я вообще почти люблю, – быстро нашелся Гравз.

– И все? – не отставала женщина. – А еще?

– Вполне достаточно для бывшего сотника.

– Вот видишь, из-за твоего снобизма старого вояки мы лишены стольких удобств.

Несмотря на шутливый тон, в словах охотницы проскользнуло некоторое осуждение. Задержавшись у Карса на лишний день, путешественники уже вторые сутки скакали почти без остановок, а прошлую ночь им вообще пришлось провести под открытым небом. Так что желание отдохнуть в нормальных человеческих условиях не было вызвано обычным женским капризом.

– Сдаюсь, – поднял руки сунгимский повелитель. – Чего не сделаешь для друзей? Поехали в гости к Родану. Полагаю, он будет «рад» нашей встрече не меньше меня.

Отряд направился к красным стенам. Возле тяжелых чугунных ворот путешественникам пришлось долго ждать, пока к ним выйдет маг и удостоверит подлинность княжеского медальона. Только после этой проверки сунгимцам было позволено въехать на территорию замка.

– Коней оставьте здесь, – словно своим подчиненным, приказал начальник стражи. – Хозяин ждет.

Гостей провели во дворец, но к повелителю Росхина пустили не всех. Сунгимского князя и волшебницу пригласили в аудиенц-зал, а остальных оставили за дверью.

Адресованная князю «радушная» улыбка Родана напоминала оскал собаки, которой наступили на хвост, но которая слишком хорошо воспитана, чтобы тяпнуть обидчика за ногу.

– Очень рад твоему визиту, Гравз. Когда мы последний раз виделись, лет пять назад?

– Так ведь это ты перестал ездить на кантилимские игры. А где еще можно повстречать старину Гравза? Разве только в Сунгиме. Хочешь, приезжай ко мне в гости? Вместе поохотимся.

– Я подумаю над твоим приглашением, – усталым голосом произнес хозяин. – А насчет кантилимских игр ты прав: я действительно перестал их посещать. Теперь этим увлекается мой старший, он как раз сегодня утром отбыл. Вместе со свитой Ромкуша.

– Значит, мой сосед уже успел у тебя побывать? Ничего интересного не рассказывал?

– Говорил, что ты ехал вместе с ним, потом заблудился в лесу и отстал. Это правда?

– Да надоел он мне, вот я и решил отстать, – не моргнув глазом, соврал Гравз. – И не жалко тебе отправлять сына с таким занудой.

– В другое время я бы и сам не стал этого делать, но не сейчас… – Хозяин замка продолжал разговор почти в дверях, не предлагая гостям присесть, в надежде, что они быстрее догадаются уйти. – Говорят, на дороге пошаливают разбойники. Надо бы их приструнить, да все руки не доходят.

– Что так?

– Дела! А тут еще приболел малость, гостей принять – и то не в силах. Ты уж извини…

Гравз давно понял, что им недвусмысленно намекают на дверь, но отступать не собирался. В любой другой ситуации он бы послал Родана куда подальше, но сейчас нужно было думать о своих людях и о единственной в его команде женщине, которая порядком устала за последние два дня. Ругаться или драться – легко, а найти приемлемый выход из сложившейся ситуации…

– Значит, Ромкуш не рассказал тебе о конфузе, который приключился с ним в его же собственном доме? – О росхинском повелителе ходили слухи как о большом любителе сплетен. Бывший сотник решил проверить, действительно ли это так.

– Что еще за конфуз? – Родан заметно оживился.

– О, весьма занятный! Его же чуть не убили… – Гравз выдержал эффектную паузу, а потом сразу засобирался: – Но рассказывать все слишком долго. Мне просто совесть не позволяет злоупотреблять вниманием больного человека. Ладно, расскажу в следующий раз, когда будешь чувствовать себя лучше. Где у тебя в городе самая приличная гостиница?

– Ты меня неправильно понял, – засуетился хозяин. – Какая может быть гостиница? Ты приехал ко мне, значит, у меня и заночуешь. А за ужином мы все обсудим.

– А как же твое здоровье?

– Абсолютно здоровых людей не бывает. С болезнями надо бороться, а не идти у них на поводу, – гордо произнес Родан. – Твоих людей разместят на втором этаже. Ужин через час.

– Лихо ты с ним справился. – Руена и не пыталась скрыть своего удивления, покидая вместе с князем аудиенц-зал. – Я думала, сейчас кинешься на него с кулаками, а ты вдруг – «весьма занятный конфуз», «рассказывать слишком долго»…

– Лобовая атака не всегда бывает самой действенной, – загадочно произнес бывший сотник – он был весьма доволен собой. – Иногда более эффективными оказываются обходные маневры.

– Ты меня пугаешь, – улыбнулась охотница. – Прямо заправский дворцовый интриган.

– С волками жить…

– Чего вы так долго? – Гога уже начал волноваться.