Конь-Призрак - Ричард Кнаак

Он разглядел знакомые очертания местности — защитный барьерМэнора совсем рядом. Темный Конь попятился, не желая вновь испытать на себезатейливое волшебство леди Бедлам. Он немного подождал, надеясь увидетького-нибудь из обитателей Мэнора, но вскоре оставил эту мысль. В отличие отТемного Коня, большинство людей и даже драконов — дневные существа. Все онисейчас спокойно спят под защитой заклинаний.

Темный Конь чувствовал что-то неладное вокруг, но чтоименно, понять не мог. Он прощупал окрестности, однако не нашел следов чужогоприсутствия. Но что же тогда мешало ему попасть в Мэнор из Пустоты?

Внезапно что-то привлекло внимание жеребца, и он расширилкруг поисков. У него вырвался громкий смех — он нашел причину! На Мэнор былоналожено заклинание, отгородившее его от всего мира, а второе, еще болеехитроумное заклинание маскировало первое. Поняв это, Темный Конь направил своичувства на иной уровень восприятия, не доступный человеку — даже такому, какКейб.

— Ну хорошо же, маленькие пернатые негодяи! — воскликнулжеребец.

На деревьях вокруг Мэнора дрожали в трансе искатели. Общимиусилиями более двух десятков этих крылатых существ и был создан магическийбарьер вокруг владений Бедламов.

Значит, опасность исходит не от Сумрака, а от бывшихповелителей этой земли! Неужели искатели отважились на новую попытку утвердитьсвою власть над Драконьим царством? Темный Конь насмешливо фыркнул. Он непонимал, зачем создан этот барьер, но раз его создали искатели, то ждинеприятностей.

У жеребца заблестели глаза. Поднявшись на дыбы у ближайшегодерева, занятого искателями, он ударил по нему передними копытами. Наверхувозникла паника, искатели взмыли в воздух не только с этого дерева, но и ссоседних.

Искатели общались между собой мысленно, и Темный Конь уловилнекоторые образы. Одни птицелюди решили, будто на них напали орды ЗеленогоДракона. Другие старались успокоить своих сородичей. Однако это быланевыполнимая задача. Почти половина искателей вышла из транса, полностьюразрушив маскирующее заклинание.

Темный Конь расхохотался во весь голос, чтобы как можносильнее испугать своих противников и разбудить обитателей Мэнора.

— Ну же, наследники прошлой славы! Темный Конь приглашаетвас повеселиться вместе с ним!

Он лягнул следующее дерево. Искатели в ужасе взлетели ввоздух, стараясь не потерять связи друг с другом. Они обменивались устрашающимиобразами, среди которых Темный Конь узнал и себя — в виде жуткого существа изнижних миров. Пернатые боялись всего лишь нескольких существ, и Темный Коньвходил в их число.

— Давайте, давайте! Я вас не обижу — разве что откушу парулапок, оторву пару-тройку крыльев и разобью несколько клювов!

Какой-то безрассудно храбрый самец спикировал на ТемногоКоня всеми четырьмя когтистыми лапами. Жеребец поднялся на дыбы и ударом копытапроломил смельчаку грудную клетку. Искатель пронзительно вскрикнул и свалилсяна землю. Темный Конь посмотрел на остальных и издевательски заржал.

Искатели постепенно приходили в себя. Несколько особейпостарше поднялись над деревьями и образовали круг. Конь-Призрак кривоухмыльнулся: «Думаете спастись от меня в небе?»

Остальные искатели попытались создать перед кругом защитнуюлинию. Темный Конь, не дожидаясь, когда они организуются окончательно, взмыл ввоздух и бросился к пернатым с такой скоростью, что они в ужасе разлетелись.Один кинулся на Темного Коня и попытался вонзить когти в тело Бессмертного, ноТемный Конь мгновенно вобрал его в себя и устремился к кругу.

Он был на полпути от них, когда все искатели дружно обратилик нему птичьи глаза. Темный Конь понял, что недооценил способности своихпротивников. Но было слишком поздно — его отшвырнуло прочь. Темный Конь тщетнопытался удержать равновесие: его бросало из стороны в сторону. Он проклиналсебя за самонадеянность. Теперь он старался хотя бы удержаться в воздухе, апернатые тем временем наверняка готовили еще более опасный сюрприз.

Яркая вспышка озарила небо, повергнув в смятение всехискателей. Призрак услыхал крики людей и драконов. Искатели оставили его впокое и, разомкнув круг, устремились вслед за своими отступающими собратьями.Взбешенный жеребец кинулся в погоню, желая расквитаться с врагами хотя бы паройударов.

Он догнал одного из искателей, летающих по кругу — навернякаиз числа старших в этом птичьем базаре, — ив его мозгу вновь замелькали неясныеобразы, какими мыслили птицелюди. Был среди них и закутанный в плащ Сумрак —зловещее чудовище, которого искатели боялись еще больше, чем Коня-Призрака.Были там намеки на некое обещание, полученное от Сумрака, страх перед карой запостигшую пернатых неудачу, мелькали видения обновленной славы и земель,которыми искатели будут обладать вновь.

«Интересно, что сказал бы об этих обещаниях его союзникдракон?» Темный Конь успокоился и резко спикировал вниз, позволив искателямскрыться без боя. Они и так дорого заплатят за свою неудачу. Тем, кто послалэту стаю, придется держать ответ перед самим Сумраком, который наверняка изатеял все это. Сам Темный Конь не смог бы придумать лучшей кары. Онразвернулся, спускаясь на землю.

— Темный Конь! — радостно воскликнул знакомый голос.Призрак, мгновенно изменив свой облик на более земной, приземлился как разперед господином Мэнора.

— Как я рад, что ты цел и невредим!

Кейб Бедлам порывисто обнял жеребца за шею, и этовзволновало Бессмертного сильней, чем сотня искателей. Столь открытыепроявления любви он встречал так редко, что мог бы пересчитать по копытамподобные случаи. Люди и драконы, по-дружески болтавшие между собой невдалеке отних, с благоговейным страхом смотрели на своего господина.

За прошедшие десять лет им приходилось видеть многопоразительного, но часто ли их великий и могучий господин обнимаетдемонического летающего коня?

Леди Гвен приветствовала его сердечно, но более сдержанно:

— Прими нашу благодарность, Темный Конь. Мы поняли, что снами случилось, только когда ты разрушил чары искателей и разбудил нас. Я жалеютолько о том, что тебе не удалось убить еще несколько заносчивых птиц! Иногдадаже Короли-Драконы кажутся мне симпатичными по сравнению с этими тварями!

— И я тоже кажусь симпатичным, леди Бедлам? Она усмехнуласьи едва заметно кивнула головой:

— Иногда, Вороной. Иногда.

— Что с вами случилось, Кейб?