Ведьма и живая вода - Ника Веймар

* * *

Следующие несколько дней слились в одну сплошную пёструю ленту. Началось всё почти безобидно: так как все, кто получил приглашение, собрались, необходимости оставаться в резиденции уже не было, и всё же мы провели здесь еще сутки, чтобы новоприбывшие немного пришли в себя и привыкли к перепаду высоты. Это требовалось не всем, но двум девушкам с труднопроизносимыми именами из степного Ниверхейта и эльфийке из Вечного Леса, явившейся последней, пришлось очень несладко. Глядя на них я порадовалась, что приехала раньше и уже успела окончательно прийти в норму. А вот Аврора удивила своей выносливостью. Нейса Стейнбек держалась относительно бодро и отказалась от помощи. Зато степнячки и эльфийка ощутили всю полноту «горной болезни». Архимаг не изменил линию поведения, был всё так же подчёркнуто суров и неприветлив, потому на него девчонки косились, как лошади на волка, и обращаться за помощью не спешили. Лечебные кристаллы, впрочем, приняли, хоть и с опаской. И то лишь потому, что он сам вручил каждой по флакону с ними. Всё могло бы на этом закончиться, но тут Далила обмолвилась, что лично ей очень помогли мои эликсиры, да так славно, что принимать кристаллы вовсе не понадобилось. Три пары глаз воззрились на меня с нескрываемой надеждой. Как я могла отказать? Мысленно пожелав незабываемого дня не вовремя разговорившейся Дале — вот уж от кого не ожидала! — пригласила трёх страдалиц зайти ко мне. И если эльфийка Синтаэль, получив бутылёк с эликсиром и рекомендации по применению, больше меня не тревожила, то степнячки оказались мнительными и ходили по пятам, словно две верные тени, всё время, что мы находились в резиденции. Нет, они не набивались в подруги, не приставали с расспросами, просто неотлучно следовали за мной, стараясь при этом не показываться на глаза. А когда я взбесилась и спросила прямо, какого лешего они за мной таскаются, девушки признались, что в Ниверхейте есть примета: чем ближе лекарь, тем быстрее идёт исцеление. Я скрипнула зубами, в очередной раз недобрым словом помянув Далилу, и искренне пожалела, что степной конвой достался не архимагу — вот бы он обрадовался! Зато стало ясно, о каком подвохе так старательно предупреждала меня интуиция. Вот он, даже два. Ходят следом и изо всех сил делают вид, что они совершенно случайно выбирают те же маршруты, что и я. А еще нас всей дружной компанией вновь отвезли в Джимарен, на сей раз — в ателье, где каждая девушка получила в подарок три роскошных платья, комплекты украшений к ним и подходящую обувь. Судя по всему, в ближайшее время нам предстояло посетить минимум три светских приёма, но о подробностях нейса Радмила умолчала, лишь улыбнулась и пообещала, что нам понравится. Мне уже не нравилось, но кто ж спрашивал… И я понятия не имела, куда потом буду носить эти наряды в нашем скромном городишке. Да даже для Вилия они были слишком хороши! Зато теперь становилось ясно, почему богатейшие семьи Каэрна сражались за приглашения. Подарки были очень ценными: я боялась даже представить стоимость украшений.

Но, как и за всё дорогое, за них требовалось платить. В первую очередь — временем. Не знаю, как для других, а для меня, не привыкшей к подобному, день тянулся бесконечно. Примерка, магическая подгонка, снова примерка и наконец долгожданное от нашей сопровождающей: «Превосходно, можем возвращаться обратно». Дей Ρодерик поехал в Джимарен с нами, но в ателье не пошёл, предпочёл решать какие-то свои дела, и я его прекрасно понимала. Надеялась, что удастся ускользнуть в лес ночью, но вечером, как назло, снова пошёл дождь. Успокаивало меня лишь одно: пока никто не спешил обвинять меня в том, что я обманом заполучила приглашение. Видимо, гранд-ведьма и Корделия решили начать с поисков затерявшегося письма в Каэрне, а к гишелам явиться потом. Или же Кора обманула властную тётушку и куда-то уехала на время.

Этот вариант казался менее правдоподобным, зато более предпочтительным. В любом случае, ещё несколько дней у меня было и я надеялась, что всё-таки сумею провести ритуал и отыскать то, за чем приехала. Вернуться без живой воды означало потерять сестру… Я и так старалась лишний раз не думать, как там Эрлиана без меня, как чувствует себя, что вообще с ней происходит. Я знала, что она умная девочка, сделала всё возможное, чтобы эти две недели прошли для неё спокойно, да и помочь отсюда при всём желании не могла, но это не мешало волноваться. Признаться, подумывала о том, чтобы согласиться на щедрое предложение Алмии и стребовать в качестве платы три услуги, первой из которых стало бы любыми путями обеспечить мне безопасный сеанс связи с Эрькой. Проблема была одна: Алмии я совершенно не доверяла и не собиралась посвящать её в свои семейные проблемы. Да и гарантии, что архимаг повесил «глушилку» лишь на меня, по — прежнему не было, более того, я надеялась, что он об этом позаботился. В общем, как и прежде, оставалось рассчитывать лишь на собственные силы.

Но изменчивая богиня судьбы, похоже, решила, что одного проваленного (в прямом смысле) шанса с меня хватит. На следующий день мы покинули резиденцию и отправились в Роникс, один из крупнейших городов Монрариуса, где нам предстояло посетить первый из трёх приёмов, организованных в нашу честь. Ярмарка невест во всей красе и демонстрация носительниц свежей крови потенциальным женихам! И как я теперь понимала, праздник Урожая непременно совпадёт с брачными обрядами для счастливиц, которые приглянутся двуликим. А дo этого нас, похоже, собирались возить по всему Монтариусу. Нейса Радмила намекнула на посещение заповедника, в котором обитали горные летицы, и пообещала еще несколько сюрпризов в течение оставшей до праздника недели. Жаль, до сих пор было неясно, по каким критериям гишелы выбирают тех, кто достоин остаться в горной долине, и ответа на этот вопрос я так и не добилась… В любом случае, лично для меня в этой ситуации плохо было абсолютно всё: отсутствие свободного времени, отсутствие чёткого плана действий и главное — отсутствие леса, с хранителями которого я уже нашла общий язык! В общем, полный стабилиздец.

Совсем уж отчаяться не дала лишь одна новость: третий приём должен был состояться в столице, в самом королевском дворце. Я надеялась, что если до этого времени выкроить момент для ритуала мне не удастся, то с последнего приёма уж точно удастся ускользнуть незамеченной, ведь дей Родерик будет слишком занят, чтобы следить за всеми приглашёнными, а остальным как-нибудь отведу глаза. Наверняка там окажется столько магии, что моя на общем фоне останется незамеченной даже им, хотя после недавнего случая с собственноручно вылеченным порезом и незамедлительной реакцией со стороны архимага я всерьёз опасалась колдовать там, где он мог быстро заметить колебания магического фона. Но поисковой ритуал, в конце концов, не был слишком энергоёмким, а в королевском парке, в наличии которого я не сомневалась, уж точно имелся не один укромный уголок.

Экипаж, в котором мы добирались в Ρоникс, в этот раз был другой — я бы назвала его омнибусом повышенной комфортности. Мягкие диванчики, стоящие друг напротив друга, позволяли беседовать с ближайшими соседями, не рискуя свернуть себе шею. Разумеется, Бертания села рядом со мной, Далила — напротив. К моей тихой радости, четвёртое место заняла нейса Радмила. Зато Алмия светилась от счастья, потому что, за неимением иных желающих, уселась рядом с архимагом. Красавица учла мой совет и на сей раз не пыталась флиртовать с деем Родериком и настойчиво привлекать его внимание. Просто была рядом — элегантная, прекрасная, свежая и невинная, словно роза в утренней росе, — и украшала собой мир. Вместо неё архимага безостановочно о чём-то расспрашивала сидящая напротив любопытная Аврора, и, пожалуй, я могла согласиться: на фоне этой «почемучки» неожиданно сдержанная Алмия выглядела более чем достойно. Но мне всё равно хотелось её проклясть — не иначе, по привычке.