Тринадцатый отбор - Наталья Алферова

— Летучих точно нет, — заявил уверенно кот, сделав акцент на первом слове.

Акцент этот заметила лишь Тесс, понимая, что имел в виду питомец. А вот Нельма явно успокоилась и решила:

— Тогда идём.

Все посмотрели на Тесс, пока молчавшую. Ведьма вспоминала сигнальный маячок на крысе и ворвавшегося в её покои лорда Ричарда. Она улыбнулась воспоминаниям и заметила взгляды, на неё устремлённые.

— Не поняла, а что стоим? Кого ждём?

Артур рассмеялся и пригласил:

— Прошу, — делая жест рукой, второй он продолжал крепко удерживать свою спутницу.

Коридор, являющийся началом Лабиринта страха заметно отличался от центрального. Свод в виде арки располагался ниже, при желании Вальтер или Линда могли бы достать до самой высокой точки рукой. Стены, свод и пол были выложены камнями, обтёсанными куда грубее, чем образовывающие ограду дворца или дорожки в парке. Магические светильники встречались реже, да и свет их казался тусклым, погружая в полумрак.

— Осторожнее, — предупредил Артур, когда Тесс первый раз споткнулась.

Но как ни смотрели под ноги, по нескольку раз споткнулся каждый. Разумеется, кроме фамильяра, который гордо ехал на шее хозяйки. Ориентировались по стонам, к которым даже привыкли, уже не холодея от страха при очередном завывании. Неожиданно коридор разделился на два.

— Всё время направо, — напомнил Вальтер.

Когда повернули третий раз, в конце хода замаячило что-то похожее на клочья тумана.

— Привидения вышли нас встречать, — зловеще прошептал Мак.

— Ой! — воскликнула Матильда, продолжая идти вперёд.

Мак так и обнимал девушку за плечи. Ему всё больше нравилось пятое свидание брата.

Да и Вальтер, которому вместо ведьмочки достались в спутницы две её подруги, расстроился меньше, чем предполагал. Младший принц никогда бы никому не признался, но он боялся Лабиринта. Всегда, но не сейчас, чувствуя сильную, надёжную руку Линды. Появилась уверенность: вместе они выстоят против любых противников, иллюзорных или реальных, да ещё и Нельму защитят.

Артур и Тесс первыми прошли через туман, оказавшийся качественной иллюзией, стоны и завывания звучали уже привычным фоном. А вот наступившая внезапно тишина ударила по ушам неприятным звоном, вновь рождая чувство тревоги. Сразу после привидения ход закончился дубовой дверью, окованной проржавевшими железными полосками.

Артур толкнул дверь. Та с душераздирающим скрипом открылась, впуская незваных гостей в мрачную темницу. В полной тишине все вошли в слабо освещённое помещение, представляющее собой большую полукруглую площадку, окружённую камерами с дверями-решётками. Некоторые двери висели на одной петле. Пыль и запустение, рваные тюфяки и кое-где висевшие на кандалах скелеты — вот что обнаружилось в камерах.

От площадки отходило ещё несколько ходов, помимо того, по которому пришли принц и его спутники.

— Здесь необычное эхо, — сказал Артур, прерывая затянувшееся молчание. — Оно отзывается, когда хочет и как хочет. Но сначала воспроизводит фразу, услышанную последней. Вот смотрите. — И принц крикнул: — Привет!

Со всех сторон раздалось на разные голоса:

— Тереза, Тереза, Тереза! Тесс, Тесс, Тесс!

Тесс догадалась, откуда эхо узнало её имя. Сердце заполнила радость. Лорд Ричард, разыскивая её в этом Лабиринте, кричал, звал, волновался.

— И тебе привет, чудесное эхо! — воскликнула ведьма.

— Да, да, да! Чудесное, чудесное! — подтвердило эхо.

— Странно, почему именно твоё имя? — спросил принц у Тесс. — Ты уже была здесь?

— Нет, никогда, — заверила Тесс. Затем ссадила с шеи кота со словами: — Разомни лапки.

Фамильяр огляделся и молнией метнулся в одну из камер.

— Стой! Куда? — воскликнула Тесс, кидаясь за питомцем. Никто и среагировать не успел.

Как только Тесс вбежала внутрь камеры, решётка с громким стуком захлопнулась.

— Стой, ой, ой! — запоздало откликнулось на вопль ведьмы эхо.