Ветры империи - Сергей Иванов

Горы надвигались на них отвесной черной стеной, взмывая к сплошному и совсем уже близкому слою туч. Ранний вечер превращался здесь в непроглядную ночь, а чего тогда можно было ждать ночью?

— Чистое безумие — соваться сюда одной машиной, — пробормотал Олт. — Это же край непуганных чудовищ и бандитов, а шатуны бродят здесь стадами. Я помню…

— Вас не спрашивают, — рыкнул Эрик, мотнув назад подбородком. — Помолчите!

Нависнув над пультом, он слезящимися глазами следил за дорогой — узкой, извилистой, с трудом пробивавшейся между густо набросанными валунами, как будто здесь потрудились мифические железнорукие великаны.

— Попрощайтесь с солнцем, — сказал Олт в ответ. — Теперь вы не скоро его увидите.

Сбоку мелькнул бронированный купол заставы — одной из многих, стороживших выход из горной страны. Ибо время от времени оттуда накатывали железные волны шатунов и бродяг, сумевших ненадолго объединиться в дикое войско, и смерчем проносились по предгорьям, оставляя за собой разграбленные поселки да пылающие плантации. Гарнизоны застав в таких случаях выживали не часто, зато почти всегда успевали предупредить о нашествии, а то и отсрочить его — на время, достаточное для развертывания главных сил. Однако здешняя служба считалась опасной не только из-за этих, в общем, обычных набегов: время от времени гарнизон то одной, то другой заставы вдруг переставал отвечать на запросы, и посылаемая туда инспекция могла констатировать лишь полное и непонятное его исчезновение.

— Мы будто погружаемся в прошлое, — задумчиво произнес Олт. — Вот и земли Псов остались позади.

— Спятили? — возмутился Эрик. — Какие у Псов могут быть земли, откуда?

Олт вздохнул:

— Ну разумеется, откуда вам знать, что Псы оказались первыми, кого мы приручили, — потому-то они сейчас и на особом положении, ступенькой выше Низких. Но все же не огры, не Истинные.

Черная стена уже нависала над ними, подавляя громадностью. Следуя за тропой, «единорог» протиснулся между странно гладкими скалами и запетлял по тесному каменному коридору, с каждым поворотом все глубже погружаясь в тень. Они наконец вступили на древнюю родину огров, но воодушевления Эрик не испытывал — уж очень мрачно было вокруг.

— Малыш, не надоело? — внезапно заговорил Горн. — А то давай поменяемся.

Собственно, он и раньше не молчал, если можно назвать разговором безостановочное мелькание рук — его да Ю. И не наскучит же им…

— Рано еще, — сквозь зубы ответил Эрик. — Не приставай.

Снова заерзал и подал голос Олт:

— Дальше дорога пойдет вдоль обрыва — не лучше ли переждать до утра?

В словах старика, вообще-то, был резон, тем более что из осторожности Горн настрого запретил включать фары, — однако совет исходил не от того.

— Был бы очень вам признателен, — свистящим шепотом процедил Эрик, — если б вы не совали нос не в свое дело!..

— Всю жизнь пытаюсь себя к этому приучить, — кротко возразил Олт. — Как видите, без успеха.

— Я вам сейчас помогу, — проворчал Горн. — Из чего бы соорудить кляп?

Дернув плечами, Олт поглубже забился в свой угол, снова сделавшись неприметным и безобидным, точно домовичок на покое, — кажется, он поверил гиганту на слово. Впрочем, и сам Эрик не усомнился, что при необходимости Горн свою угрозу выполнит: было в нем что-то от прущего через молодую рощу «мастонда». Неожиданно юноше до дрожи в руках захотелось шарахнуть чем-нибудь по этой упрямой, скрытной, непредсказуемой башке.

— Куда мы гоним? — спросил он раздраженно. — Что за спешка?

— Так ведь на пятки наступают, — отозвался Горн. — Разве не чувствуешь?

— Кто, навозники?

— Кто же еще? Фора-то у нас мизерная, вдобавок они гонят при свете: им ведь шатуны не опасны — их много.

— Все же интересно, — опять влез Олт, — за каким дьяволом эти умники с ходу принялись гвоздить мой… — покосясь на Эрика, старик поправился: — …наш замок? Разве я не пригодился бы им живым?

— Ну да, они ведь могли растянуть удовольствие, — подтвердил, усмехаясь, Эрик. — Этого вы хотели?

Ответить Олт не успел, потому что скалы внезапно раздвинулись и впереди, вплотную к извивавшейся вдоль широкой расщелины тропе, они увидели догорающие остатки вездехода. Вот вам и издержки иллюминации! — покаянно подумал Эрик. Кому ж это не повезло?

Громадной тенью Горн вознесся в башенку, плавно развернул излучатель.

— Вперед, Эрик, — скомандовал он вниз. — Только не спеши, ладно?

Настороженно «единорог» миновал слабо дымящийся остов, внутри которого еще багрово мерцали угли, и снова отступил в темноту… безопасную ли? Зло берет, до чего часто Горн оказывается прав! — Эрик даже поморщился. Чья же это работа?