Холостяк, или Огненный отбор для правителя - Лидия Чайка

- Леди, - обратилась ко мне одна из служанок, - позвольте пройти и помочь вам…

- А… да, - рассеяно проговорила, отступая в сторону. Настолько задумалась, что совсем позабыла, что следовало бы освободить проход.

- Для начала нужно выбрать наряд… - заговорила вторая служанка, опуская голову и смотря себе под ноги. Словно боялась, что я, если мне что-то не понравится, поколочу ее. – Позволите?

Кивнула, хмуро взирая то на одну, то на вторую служанку. С чего это они такие запуганные? Никак бедолажек отчитали перед тем, как они отправились ко мне. Пригрозили наверное, что если что-то случится…

Мотнула головой, прогоняя навязчивые мысли. Когда-нибудь они дадут мне покоя или нет?

В итоге уже примерно через двадцать минут я была полностью готова. Меня облачили в темно-синее платье из тяжелой ткани. Украшений на нем практически не было. Скорее всего, выбор служанок пал на этот наряд не просто так. Все-таки сегодня произошло еще одно убийство и наряжаться пестро или ярко было бы неправильно. Оттого и прическа у меня была скромной. Пучок, пусть немного и небрежный. Из украшений всего лишь одна шпилька с небольшим камешком. Косметикой уже я сама пользоваться не стала. Пусть лицо у меня и было бледным, а взгляд уставшим, какая разница? Думаю, сегодня все претендентки выглядят примерно так же. Кто напуган, кто нервничает, кто уже мыслями находится дома, под защитой рода.

- Все готово, леди Аирэ, - проговорила служанка, что укладывала мне волосы. – Можно идти.

Можно, значит, можно. Какой смысл стоять у зеркала и смотреть на свое кислое выражение лица? Поэтому я довольно бодрым шагом направилась на выход из покоев. В коридоре меня снова подловила стража. Остальных девушек, с которыми я успела столкнуться в коридоре, тоже сопровождали. И по перепуганным лицам претенденток я окончательно убедилась в том, что мои предположения были верны. Да и платья, в которые облачились мои конкурентки, если можно так выразиться, тоже были в сдержанных тонах. Даже те, что любили наряжаться богато и ярко, сегодня выглядели бледно или мрачно.

Передо мной шли две девушки, за мной следовала еще одна. Остальные, судя по всему, либо уже в обеденном зале, либо еще в своих комнатах, пытаются привести себя в порядок. Но судя по общей атмосфере и подавленному состоянию, не факт, что у них вообще хоть что-нибудь из этого получится.

Как оказалось чуть позже, все остальные претендентки в самом деле находились в обеденном зале. Сидели тихо, опустив головы и даже и не думали переговариваться между собой. Словно король уже пришел и внимательно следил за ними. Хотя, Радонаса еще здесь не было.

Никто, опять же, друг друга не приветствовал. Я спокойно прошла на свое место, которое занимала до этого, и опустилась на стул. К еде так же притрагиваться не спешила. Аппетита особого не было. Зато, как оказалось, девушки ждали не короля, а меня. Потому как, тяжелые взгляды некоторых устремились в мою сторону. Судя по всему, те, с кем я шла вместе по коридору, были настроены не так враждебно. Зато леди, что уже сидели за столом, выжидали момента, когда я появлюсь. Однако, никто не осмеливался выказывать свои подозрения и недовольство в открытую. Взгляды только были довольно красноречивыми. И с теми, у которых они были совсем уж недружелюбными, мне лучше в темном коридоре не сталкиваться. Это несмотря на то, что вообще-то я была неприкосновенна. Впрочем, очередное убийство вполне можно было повесить на уже имеющегося маньяка, который свободно расхаживал по замку и охотился за претендентками. Или мечтал подставить меня, что тоже вполне вероятно.

Выдерживать недобрые взгляды становилось все труднее. И именно в тот момент, когда я была готова уже сама пойти на диалог, чтобы понять, что некоторым недовольным от меня нужно, появился король. Вошел стремительно, не смотря на девушек, которые тут же потеряли ко мне всякий интерес. Выражение их лиц сразу изменилось. Стало более приветливое и мягкое.

Оказывается, в претендентках много противоречий. И двуличия предостаточно.

- Леди, - проговорил король, останавливаясь во главе стола, - приветствую вас.

Девушки, что удивительно, не стали вставать и приседать в реверансах. Я, впрочем, тоже не собиралась этого делать. А Радонасу, судя по всему, было безразлично столь явное несоблюдение правил этикета. Не та ситуация, не то состояние у всех, кто сейчас находился в обеденном зале. Мы были растеряны, напуганы. Кто-то вообще решил утешать себя мыслью, что во всем виновата я. Хотя, не сомневаюсь в этом, они понимают, что их подозрения не имеют под собой основания.

- Если вас что-то тревожит, вы можете сказать мне об этом сейчас, - проговорил король, устраиваясь во главе стола и прямо смотря на каждую из нас. – Возможно, кто-то из вас все-таки решил уйти.

- Ваше величество, - заговорила одна из девушек, что до этого пыталась просверлить во мне дыру, - отбор становится для нас опасным. Но ни одна из нас не покинет его. Мы лишь надеемся, что вы скорее сделаете свой выбор.

- Должно пройти минимум три испытания, - ответил девушке Радонас. – Как бы я ни хотел сам его закончить сейчас же, но не могу этого сделать не только из-за причин, связанных с моей скорой женитьбой на одной из вас, но и из-за того, кто посмел напасть на претенденток. Охрана усилена, - его голос стал более твердым и холодным. – Я лишь об одном прошу каждую из вас – не снимайте кольцо-артефакт. Никогда, до тех пор, пока не будет пойман убийца. Последняя девушка пренебрегла этим. И в итоге стала очередной жертвой.

- Ее, как нам известно, обнаружили в покоях леди Аирэ, - снова заговорила самая смелая из нас. Иначе, с чего бы только она вела диалог с королем? Я же уже все, что могла у него выведала. – Мы считаем, что она замешана в убийстве бедняжки.

- Вы руководствуетесь лишь своими предположениями, - снова встал на мою защиту Радонас. – И обвиняете невиновного человека.

- Как знать, - послышалось тихое слева от меня.

Вы посмотрите, я таки обзавелась недоброжелателями. Причем ничего для этого не делала.

- Если кто-то недоволен моим здесь присутствием, - не выдержала я, - пусть скажет это в открытую. Или вы настолько трусливы, что не можете сказать об этом прямо? В таком случае, откуда в вас столько смелости, чтобы говорить об этом за моей спиной или шипя, словно змеи?

Не знаю, слишком ли это было нагло, высказываться подобным образом в присутствии короля, но сил терпеть все это больше не было. Я тоже устала, тоже боялась и точно также не знала, что будет с нами завтра. Но гордость и долг перед родом не позволяли мне трусливо сбежать, упустив шанс стать королевой Объединенного государства. С другой стороны, я не особо горела желанием ей становиться. Меня вполне устраивала роль принцессы. Ей бы и оставалась дальше. Однако, отец решил за меня, и я не имела права его ослушаться, потому как находилась под его покровительством. В случае, если ему надоест со мной нянчиться, он может отлучить меня от двора, запереть в каком-нибудь родовом замке, подальше от столицы. И что тогда? Да и, чего уж там, пусть я и боялась, но упрямство, которое я впитала в себя с молоком матери, не позволит мне отступиться.