Жнецы свободы - Кира Уайт

–Пойдем дальше, или будем искать место для ночлега?

Он кивает.

Закатываю глаза.

–Первое или второе?– спрашиваю, не скрывая раздражения.

Показывает два пальца, и я вздыхаю с облегчением. Смотрю по сторонам, и появившееся было хорошее настроение медленно угасает. Никаких удобных и главное безопасных мест для сна поблизости не наблюдается, а это значит, что придется снова куда-то идти.

Продвигаемся вдоль ручья еще около сотни шагов, а потом Жнец останавливается возле огромного дерева и показывает наверх. Недоуменно смотрю на него.

–Ты что, хочешь ночевать на дереве?

Он тут же кивает.

–И как ты себе это представляешь? Я понимаю, что на земле небезопасно: хищные животные, другие добровольцы и черт знает, что еще, но ты ведь можешь их прогнать с помощью своей силы! А во сне с дерева с вероятностью в сто процентов можно свалиться и сломать себе шею.

Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду разговаривать с Жнецом в подобном тоне. Если бы мне кто-то сказал об этом еще несколько дней назад, то я подумала бы, что этот человек сошел с ума. Я же не самоубийца, в конце концов.

Он раздраженно качает головой (надо же, я теперь могу отличать настроение Жнеца по его жестам) и снова указывает наверх. Складываю руки на груди и упрямо смотрю на него, сопя от негодования. Он снимает рюкзак со спины, достает из него сетку, сует сумку мне в руки, и в рекордно короткий срок взбирается на дерево, скрываясь в густой листве. Теперь я его даже не вижу.

В это же мгновение вся моя бравада куда-то пропадает, воздух, кажется, становится сразу на несколько градусов холоднее, а ночь темнее и страшнее. Отовсюду доносится подозрительный шорох и шелест. Ощущаю себя настолько неуютно, что не вижу никакого выхода, кроме как лезть на дерево вслед за напарником. Присматриваюсь, за какую бы ветку зацепиться, как вдруг Жнец приземляется буквально в пяти сантиметрах от меня. Инстинктивно хватаюсь за сердце и отшатываюсь, врезаясь боком в огромный ствол и с трудом сдерживая ругательство, уже готовое сорваться с языка.

–Ты меня напугал! В следующий раз предупреждай как-нибудь!

Понимаю, что веду себя как стерва, но ничего не могу с собой поделать, сказывается усталость и напряжение прошедшего дня.

Жнец невозмутимо смотрит по сторонам, забирает у меня рюкзак, а затем снова указывает наверх. Преувеличенно тяжело вздыхаю и хватаюсь за самую крепкую на мой взгляд ветку, подтягиваясь вверх. Слышу, как напарник лезет следом за мной, а потом вижу, как обгоняет меня, показывая дорогу.

Как только мы надежно скрываемся в листве, Жнец взмахом руки показывает на ту самую сетку, натянутую теперь между двумя толстыми ветками.

–Ты хочешь, чтобы я легла на нее?– уточняю недоверчиво, с сомнением оглядывая ненадежную на вид конструкцию.– А ты уверен, что это безопасно?

Естественно, он кивает и снова указывает на импровизированную кровать. С опаской забираюсь на нее и несколько секунд лежу неподвижно, морально готовясь к тому, что в любую секунду могу полететь вниз и закончить борьбу за свободу. Но этого не происходит, поэтому ложусь как можно удобнее и наблюдаю за Жнецом, который устраивается на соседней ветке, вытягивая ноги вперед, а затем достает какой-то небольшой плоский прямоугольник из кармана и начинает рассматривать, периодически что-то нажимая на нем.

–Что это такое?– с любопытством спрашиваю я.

Он вскидывает голову, несколько мгновений ничего не происходит, а затем протягивает предмет мне. Аккуратно принимаю его и с интересом смотрю на тускло подсвеченный экран, на котором отображается список добровольцев в том порядке, в котором они приступили к Испытанию. Некоторые имена написаны белым, другие черным. Добираюсь до имени Бэт, оно чернеет на экране, и я, кажется, начинаю понимать в чем суть.

–Черным написаны имена погибших?– уже зная ответ, уточняю я.

Жнец кивает, а я заново просматриваю список.

Джош, слава небесам, жив. Погибло три девушки и восемь парней. Как ужасно, ведь не прошло еще и суток с момента начала Испытания. Протягиваю прямоугольник Жнецу, задумываясь о вселенской несправедливости. Зато организаторы, должно быть, счастливы. Им было, что рассказать тем, кто делал на нас ставки. Стараюсь по возможности расслабиться и как можно скорее отключиться от реальности. Сейчас моему измученному телу как никогда нужен отдых.

Заснуть получается далеко не сразу, хотя я знаю, что мой сон будет охранять Жнец, постоянный шорох и треск веток где-то внизу не способствует необходимому спокойствию.

***

Ощущение легкого прикосновения к раскрытой ладони постепенно выводит меня из состояния сна. Медленно открываю глаза и вижу Жнеца, сидящего рядом со мной все на той же ветке. В руке у него тонкий прутик, кончиком которого он прикасается к моей ладони. Это настолько неожиданно, что я не сразу нахожу, что сказать.

–Уже пора двигаться дальше?– наконец задаю первый пришедший в голову вопрос.

Он кивает.

Сажусь, потягиваюсь и осматриваюсь. Судя по всему, уже наступило утро, потому что лес вернул свой сумеречный окрас. Переползаю на одну из веток, беру рюкзак, который протягивает мой спутник, достаю бутылку и делаю несколько глотков воды, наблюдая, как Жнец начинает отвязать сетку.

Чтобы не мешать ему, неторопливо спускаюсь с дерева и иду в сторону ручья, собираясь побрызгать в лицо прохладной водой. Когда я выпрямляюсь, Жнец спрыгивает с дерева и идет в мою сторону, протягивает руку, забирает рюкзак и убирает в него уже свернутую сетку, достает оттуда один из последних плодов и протягивает мне.

Мне вдруг становится невероятно стыдно за свое вчерашнее поведение. Жнец не обязан помогать, это моя задача провести его через Спираль в центр, а не наоборот. Но, если бы не он, я бы никогда в жизни не догадалась так использовать сетку и спала бы на земле под деревом. Да и вообще, скорее всего уже была бы мертва.

–Спасибо,– произношу тихо, принимая из его рук фрукт. Поразмыслив, дополняю, ощущая странную сухость в горле:– За все. И прости, что вчера вела себя хуже маленького ребенка. Постараюсь исправиться.

Жнец не шевелится, но в конце концов медленно кивает.

Мне становится немного неловко, поэтому я поспешно спрашиваю:

–Ну что, пойдем дальше?

Получаю еще один кивок.

Продвигаемся вперед вдоль ручья, погрузившись в свои мысли.

Не проходит и получаса, как Жнец дает знак остановиться, я тут же выполняю молчаливый приказ и прислушиваюсь.

–Что?..– начинаю, как всегда, но он резко поворачивается ко мне и прикладывает палец к лицу, именно туда, где под маской скрываются губы.

Замолкаю, а потом слышу жуткий треск веток откуда-то слева. Чисто инстинктивно становлюсь вплотную к ближайшему дереву, скрываясь от источника шума. Краем глаза замечаю, что Жнец встает за соседним.