Принцесса в опале - Кристина Корр

— Рада знакомству, Ваше Высочество, — во взгляде Поцелованной Тьмой не было сочувствия, но и не было безразличия. Мерцающие тьмой глаза выражали поддержку и участие.

Айша на мгновение растерялась.

— У нас есть план, как спрятать вас. На время, — серьезно произнес принц Артур. — Не обещаю, что отец позволит нам заняться поисками предателей Корсикианы, но на защиту и поддержку — вы точно можете рассчитывать.

— Благодарю, — Айша низко поклонилась, как учили в Храме.

— Подожди благодарить, — как-то устало отмахнулся принц, машинально перейдя на «ты», а его супруга загадочно улыбнулась. — План может тебе не понравиться.

Айша непонимающе склонила голову.

— Мне все равно, принц Артур, если предатели не смогут до меня добраться. Пока ходит слух о том, что единственная наследница престола жива, народ Корсикианы будет сопротивляться.

— Хороший настрой, Ваше Высочество, — одобрительно улыбнулась Соня. — Тогда вы не испугаетесь принять участие в императорском отборе.

Айша перевела взгляд на Изгель: та развела руками.

— Мой брат… — вздохнул Артур. — Обязан жениться. По законам Эладора, устраивается отбор невест для принца, на котором он имеет возможность выбрать достойную для себя жену и даже… влюбиться, — он тепло посмотрел на супругу и сжал ее пальчики в своей ладони. Очень трогательный жест. Настоящий.

— Никто не станет искать вас на императорском отборе в чужой империи, — спокойно пояснила Соня. — И вам не обязательно бороться за сердце Ричарда, достаточно — создать видимость.

Айша задумчиво поднесла чашку к губам.

— Это могло сработать… — она запнулась, вспоминая слова на Эладорском. К сожалению, языком она владела не в совершенстве, в отличии от отца. — Будь я похожа на ваш народ, — она повернулась к стоящему, в прямоугольной витиеватой раме, зеркалу.

Смуглая кожа. Раскосые глаза… Янтарные. Выразительные. Татуировка на спине выглядывает из-под дорожного кимоно… Мало сходства со светлокожими эладорцами. Есть вероятность, что враги ее легко узнают.

— Это не такая проблема, — Артур впервые улыбнулся и потянулся в сторону. Айша заметила шкатулку. — Этот артефакт меняет сущность, но ему требуется постоянная подзарядка.

— Как это? — Айша заинтересованно протянула руку, касаясь пальцами бронзового металла браслета.

— Стоит хорошо раз представить любой образ, как артефакт сменит твой облик. Никто из людей не в силах различить обман. Даже мы, — улыбнулся принц. — Снимай его, когда будешь находиться в покоях и клади в шкатулку.

— За время отбора, — продолжила Соня, вращая чашку, — мы все же постараемся узнать, кто… — кажется она запнулась. Это никак не вязалось с ее уверенностью, что волнами исходила и вибрировала. — Кто напал на вашу семью, — слова сочувствия не были высказаны, но повисли в воздухе тяжелым грузом.

Айша грустно улыбнулась: одним уголком.

— Не думаю, что это знание мне что-то даст, — философски изрекла она и, наконец, сделала глоток. Чай был с душицей и мятой, как она любит. — Родных я не верну, а мстить… не собираюсь. Только выжить. А когда придет время…

Артур с сомнением покосился на нее, но благоразумно промолчал. Не сложно было считать его эмоции. А вот Соня,… Соня оставалась загадкой, как и ее задумчивый взгляд.

— Чтож… мудрая позиция, — заключила она с улыбкой.

— Что я должна знать об этом отборе? — Айша прислушалась и повернулась к ширме.

Акилу проснулся. Он высунул морду и повел носом. — Найскэ, — (свои*)

— Ну… — протянул Артур, краем глаза следя за ягуаром. — Самое главное — оставляй талисман в покоях. Думаю, сложно будет объяснить нахождение дикой кошки в стенах резиденции.

Айша непроизвольно улыбнулась, довольно живо представив себе эту картину. Она с Акилу за столом и падающие в обморок невесты. Стража, шум, паника…

… а они едят жаркое.

— Проблем не возникнет, — заверила она и похлопала по ноге.

Акилу мгновенно среагировал и лег рядом, предостерегающе рыкнув. Правда, несмотря на внешнее спокойствие, желтые глаза пристально за всем следили.

— Смысл отбора? — озадачилась Айша, решив все же немного поесть. Запустить работу изможденного организма. — Разве вы вступаете в союз не по любви и согласию?

Артур задумчиво постучал пальцами по столу.

— По любви. И согласию. Отбор дает возможность разобраться в истинных мотивах и целях девушек, понять их. Оценить по достоинству. Да и для самих девушек — это шанс прославиться на весь Эладор. Привлечь женихов. Как правило, после императорского отбора, все участницы очень быстро выходят замуж. И у каждого принца есть несколько попыток связать себя узами брака. У нас уже было несколько неудачных отборов. У каждого. Кроме… Ричарда.

— В этом году Совет Пяти приказал провести отбор для него, — пояснила Соня. — Только знаешь, должны тебя предупредить, Ричард совсем не готов к браку. Он… — она посмотрела на Артура, словно раздумывая: стоит ли говорить. — Он был влюблен. Но отношения не сложились. С того момента прошло не так много времени…

— Он несчастен? — озадаченно предположила Айша.

— В некотором роде… — уклончиво ответил Артур.

— Ох, да ладно вам! — не выдержала Изгель, всплеснув руками, до этого спокойно занимающаяся своими делами. — Мальчишка просто избалован. Нравится ему упиваться своим разочарованием. Это же прекрасный повод продолжать и дальше ходить по игорным Домам, пить, как портовый бродяга и не принимать участие в отборе. Представляю, как он сейчас сокрушается.

— Вы преувеличиваете, — мягко возразила Соня.

— Я? — Изгель чуть не выронила старинную вазу в форме какой-то кочерги. И наверняка, это кочерга стоит сумасшедших денег. — Готова поспорить на сотню альканов, что этот нахал что-нибудь выкинет неподобающее. Будь, детка, с ним осторожна.

Соня усмехнулась.

— Все что может Ричард выкинуть, это напиться. Оставайтесь вечерами в покоях, Ваше Высочество, и думаю, проблем не возникнет.

— Постарайся не выделяться, — добавил Артур.

Айша прожевала рисовый шарик и заключила:

— Это будет непросто…

* * *

В следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть «непросто».

Ей наряжали…

… красили,… чесали. Одежда и украшения к ней, обувь, — были по всюду. Уютное спальное место на полу превратилось в груду чего-то невообразимого.

Айша сносила все стоически, как и полагается аэнки: не жаловалась, запоминала и усваивала всю подаваемую информацию. Учиться новому всегда приятно, даже если это новое, такое бесполезное и, казалось бы, бессмысленное.

Придворный этикет чужой империи, танцы, краткий курс истории, обзор политической обстановки…