Полночь - Эрин Хантер

Ежевика вытащил из кучи упитанного скворца, отнес его в сторонку и принялся жадно поедать. Только что миновал полдень, и коты высыпали на поляну, чтобы понежиться на солнышке. После того, как дожди щедро напоили лес, ничто не омрачало этого удовольствия. Краем глаза Ежевика заметил Листвичку, бредущую на полянку целительницы с пучком травы в зубах. Почему у нее такой несчастный вид? — удивился про себя Ежевика, может быть, она повздорила со своей наставницей? Но разве Пепелица может кого-нибудь огорчить?

Ближе к зарослям крапивы обедал Огнезвезд в окружении Крутобока и Песчаной Бури. Впиваясь в скворца, Ежевика вдруг почувствовал на смотрел так, словно Ежевика в чем-то провинился. Ежевика не чувствовал за собой никакой особой вины, но у него невольно зашевелилась шерсть на боках. Неужели Огнезвезд как-то узнал про сны?!

Он хотел вскочить, подбежать к предводителю и честно рассказать ему о своих намерениях, но тут кто-то окликнул его по имени. Белочка! Она выхватила из кучи мышку, подбежала ближе и устроилась рядом с Ежевикой.

— Фу ты! — присвистнула Белочка, роняя свою мышку. — Я уже боялась, что старейшины сегодня никогда не наедятся! У этого Долгохвоста аппетит, как у голодного лиса, — она надкусила свою дичь и жадно проглотила кусочек. — Как дела? Ты больше не получал никаких посланий от Звездного племени?

Ежевика судорожно проглотил огромный кусок скворчатины.

— Тихо ты! Разоралась! — прошипел он.

Прошла всего одна ночь с тех пор, как он договорился с Грачиком и пробрался на территорию племени Теней, чтобы поговорить с Рыжинкой, поэтому Ежевика еще не успел придумать, что сказать Белочке по поводу своего второго сна. Уйти, ничего ей не рассказав, означало нарушить договор, но что делать, если Белочка захочет пойти с ним вместе?

— Ага, значит получал! — обрадовалась Белочка, чуть понизив голос.

Ежевика медленно жевал, растягивая время. Когда он решил, что расскажет этой крикунье часть своего сна, чтобы она отвязалась, Огнезвезд вдруг поднялся со своего места и подошел к ним. Ежевика прирос к земле, глубоко впившись когтями в грудку скворца.

— Белочка, я хочу, чтобы ты сопровождала Терновника, — приказал Огнезвезд. — Сегодня он показывает Копуше лучшие охотничьи места возле Четырех Деревьев.

Белочка проглотила кусочек мыши и провела язычком по усам.

— А при чем тут я? Мы с Дымом тысячу раз туда ходили.

Кончик хвоста Огнезвезда угрожающе закачался.

— Значит, пойдешь еще раз. Когда предводитель отдает приказ, ты обязана повиноваться.

Белочка покосилась на Ежевику и вгрызлась в остатки своей мыши.

— Ты слышала, что я сказал, Белочка? — снова взмахнул хвостом Огнезвезд. — Терновник ждет, — он кивнул на полосатого воина, который неторопливо шел через поляну в сопровождении Копуши.

— Можно мне хотя бы спокойно закончить обед? — заупрямилась Белочка. — Я с самого утра на лапах, ухаживаю за старейшинами, высунув язык!

— Это твоя обязанность! — резко бросил Огнезвезд — Иначе зачем вообще нужны оруженосцы? Я больше не желаю выслушивать твои жалобы!

— А я и не жаловалась! — распушив шерсть, вскочила с земли Белочка. — Я только сказала, хочу спокойно пообедать! Почему ты все время ко мне придираешься? Ты мне не наставник, ясно? И не приказывай мне! Может, ты боишься, что я тебя разочарую и не смогу оправдать надежды великого предводителя?!

Не дожидаясь ответа, она резко повернулась и побежала к Терновнику и Копуше, которые уже подошли к выходу из лагеря. Ежевика заметил, что полосатый воин с нескрываемым удивлением слушает Белочку. Слов не было слышно, но Ежевика понял, что для Терновника приказ Огнезвезда явился полной неожиданностью. Тем не менее, воин коротко кивнул, и трое котов скрылись в папоротниках.

Огнезвезд мрачно смотрел им вслед. Потом, не сказав ни слова Ежевике, он повернулся и пошел в заросли крапивы, где его ждали Крутобок и Песчаная Буря.

До слуха Ежевики донеслось недовольное ворчание Песчаной Бури:

— Ты отлично знаешь, что с ней нельзя так обращаться! Когда ей приказывают, она только сильнее упрямится.

Огнезвезд что-то тихо ответил, а потом все трое поднялись и направились в сторону пещеры предводителя.

«Что все это значит? — разволновался Ежевика. — Огнезвезд за что-то рассердился на Белочку и придумал предлог, чтобы услать ее из лагеря? — Кровь застыла у него в жилах. — Но зачем? Неужели затем, чтобы держать ее подальше от меня?»

Но если это так, то причина может быть только одна. Должно быть, Белочка рассказала отцу о первом сне Ежевики и о том, как четыре кота встретились возле Четырех Деревьев. Возможно, она сделала это нарочно, а может быть, это получилось случайно, само собой. Как бы там ни было, надо было готовиться к худшему. С другой стороны, это избавляло Ежевику от необходимости рассказывать Белочке свой второй сон, ведь она первая нарушила договор, заключенный возле Четырех Деревьев!

Стараясь не думать о том, что теперь сделает Огнезвезд, Ежевика снова подошел к куче еды. В ближайшие дни ему предстоит отправиться в долгий путь, а раз так, нужно побольше есть и запасаться силами. Надо будет еще расспросить Пепелицу о травах, которые едят коты перед путешествием к Высоким Скалам, но сделать это нужно очень осторожно, чтобы целительница ничего не заподозрила.

Ежевика как раз собрался вытащить из кучи сочную полевку, как вдруг кто-то громко окрикнул его сзади.

— Это что же ты такое делаешь?!

Он обернулся и увидел Кисточку. Бурая кошка сидела в нескольких лисьих хвостах от кучи и сердито смотрела на молодого воина.

— Я давно за тобой наблюдаю! — продолжала она. — Ты уже поел. Ишь, шустрый какой! Много ли ты сегодня дичи принес, чтобы разевать пасть на дополнительную порцию?

Ежевика чуть со стыда не сгорел.

— Я не хотел, извини, — выдавил он.

— Я так и подумала, — фыркнула Кисточка.

Стоящий рядом с ней Белохвост насмешливо замурлыкал.

— Наверное, он пытается перещеголять самого Крутобока. Можно подумать, мало нам одного обжоры! Выше нос, Ежевика! Не хочешь пойти поохотиться со мной и Яроликой? Мы наловим столько полевок, сколько ты сможешь проглотить, да еще вдвое увеличим кучу!

— Да… Спасибо, — пролепетал Ежевика.

— Тогда подожди, я сбегаю за Яроликой, — Белохвост побежал к палатке воинов, а Кисточка, в последний раз негодующе посмотрев на Ежевику, нехотя последовала за ним.

Пока Ежевика дожидался друзей, у него созрела мысль предложить им пойти к Четырем Деревьям. Если они повстречают там отряд Терновника, Ежевика попытается перекинуться парой слов с Белочкой. Он должен узнать, что именно она рассказала своему отцу. Если Огнезвезд уже знает о том, что Звездное племя избрало по одному коту из каждого лесного племени, возможно, он попытается предупредить остальных предводителей, и тогда путешествие к соленой воде закончится, не успев начаться?