Дети неба - Вернор Виндж

— То есть я должна больше времени проводить на «Внеполосном». В конце концов, я библиотекарь, и в такой ситуации, как сейчас, любое отклонение от этой работы будет пустой тратой сил. И лучше всего будет, если соправителями у Резчицы будете вы с Невилом.

Пораженная Джоанна уставилась на Равну:

— Ты с ума сошла?

Равна улыбнулась:

— В этом в разное время обвиняли нас обеих.

— Ха! — возразила Джоанна и обняла Равну за плечи. — Если мы обе и спятили, то очень по-разному. Равна, ты нам нужна…

— Знаю. Я мать-вожатая ячейки скаутов, оставшейся от всего человечества.

Эта старая и капризная жалоба должна была бы вызвать У Джоанны улыбку, но девушка осталась серьезна до свирепости.

— Равна, ты мать всех нас, кто остался здесь. Десять лет назад мы были несмышленышами, а для стай — диковинными животными. Ты нас удержала всех вместе и была нам матерью — иначе бы большинство из нас умерли бы в спячке, а немногие выжившие одичали бы в здешней глуши!

— Я… ну ладно. — Надо перегруппироваться. — Я делала то, что надо было сделать. Сейчас мы должны подготовиться к будущему. Я единственная из всех нас, кто обучен работать с системами планирования «Внеполосного». Вот почему мне сейчас нужно посвятить этому все время. Руководить должны вы с Невилом. Я же не руководитель, а библиотекарь.

— Ты и то и другое. Именно библиотекари и археологи всегда возвращали утраченную цивилизацию.

— Тут другое. Ни в каких развалинах ничего искать не надо — все ответы есть на «Внеполосном». — Равна указала в сторону холма. — Вначале я вам была нужна, но теперь Дети вроде тебя стали взрослыми. От меня более чем когда-либо нужно техническое планирование, но быть руководителем… я просто устала.

— Твои решения популярны, Равна.

— Некоторые. Другие нет, или непопулярны вначале — год или два. А то и пять — десять.

А некоторые могут быть неверны столетиями — а потом внезапно и страшно стать верными.

— Я не понимала, что тебе так… одиноко. У нас всех есть ты, и я думала, что ты чувствуешь то же самое. — Джоанна посмотрела на сумки с образцами тканей и подарочными безделушками, тихо засмеялась. — Ладно, сменим тему. Я невероятно счастлива с Невилом. От него жизнь светлее стала. И я просто не думала, как было бы без этого, в одиночестве. Ты часто вспоминаешь Фама?

— Иногда. — Всегда. — У нас было что-то хорошее, но слишком много было другого с ним связано. Сила, которая им владела, внушала страх.

— Ага. — Джоанна познакомилась с Фамом Нювеном как раз перед концом и видела, насколько страшным может быть страшное. — Нас тут сто пятьдесят, Равна. Мы все тебя любим — по крайней мере почти всегда. Ты думала когда-нибудь, что теперь, когда нас много, может найтись кто-то один, с кем… с кем ты могла бы быть вместе?

Впереди шла небольшая группа Детей возраста Джоанны и постарше. Шли в ближайший паб. Равна мотнула головой в их сторону:

— Ты серьезно?

Девушка смущенно улыбнулась:

— Ну вот смотри, я же кого-то нашла? Я только говорю, что ты о нас думаешь как о детях. Думаешь… ну, ты и правда проживешь дольше любого из нас.

— Не говори так. Вы теперь стареете, но это только пока. Когда-нибудь у нас появятся ресурсы, чтобы восстановить достойную медицину. Сегодняшняя ситуация — временная.

— Верно. И если ты нас поведешь, мы эту технологию обретем в конце концов. И тогда нас будут десятки тысяч. И если уж в этой куче ты не отыщешь Того, Кто Нужен, то причину надо будет искать в тебе.

— Да, ты права, наверное.

— Конечно, права! Ты только не забывай, насколько мы тебе благодарны, даже когда протестуем. А мы с Невилом постараемся тебя поддержать.

— Я не против протестов, я даже за.

— Ты меня поняла. Для таких людей, как Венда и Бен, твой голос очень важен.

— Ладно, отложим вопрос про тебя и Невила. Сейчас не будем.

— Ф-фух! — преувеличенно громко вздохнула Джоанна, но Равна видела, что она всерьез. — Да, Равна, и знаешь что? Пожалуйста, не говори Невилу про этот разговор. Он сразу бросится что-нибудь делать.

Квартал таверн располагался вблизи центра Скрытого острова, сразу к югу от Старого замка. На самом деле замок был не такой старый, хотя и старше прибытия Детей лет на пятьдесят. Замок Свежевателя был местом страха, легендой континента.

Свежеватель — еще не преобразованный Свежеватель — строил относительно своей расы грандиозные планы. До прибытия людей в этом мире еще даже порох не открыли, а печатный станок был новинкой. А Свежеватель строил одновременно и тоталитарное государство, и нечто вроде научного метода. Ходили слухи, что его чудовищные стаи все еще прячутся в Старом замке. Равна знала, что это неправда, хотя у Свежевателя-Тиратект были свои сторонники, шпионы, дублирующие тайных агентов самой Резчицы.

Солнце ползло к северу, тени протянулись теперь через всю улицу.

Женщины прошли мимо первой из пивнушек.

— Только вчера здесь были, — сказала о ней Джоанна. — Сейчас клиенты — в основном пастухи с материка, празднующие перегон скота.

Впереди были пивные, с большей вероятностью могущие привлечь купцов с Длинных Озер или шпионов из Восточного Дома. Тут полно было сплетен, вопросов и непривычности. Равна заметила эту стаю через улицу: очень похожая на те, что шатались за ними по рынку.

Джоанна перехватила ее взгляд.

— Ты не бойся, это Бородани, из ребят Резчицы. Я его по ушам низкой частоты узнаю. — Она помахала стае рукой и засмеялась. — И ты говоришь, что здесь действительно похоже на город Среднего Края?

— Слегка. Иногда я могла бы обмануть себя на пару минут. На Сьяндре Кей с полдюжины основных рас, хотя ничего похожего на стаи. Мы, люди, всего лишь третья по численности. Но мы популярны. И есть туристские городки, имитирующие старые людские времена, и они привлекают не только людей, но еще по меньшей мере две других расы.

— И там народ прогуливается, да? Мы могли бы почти представить себе, что ищем приключений в каком-нибудь дорогом клубе?

— У вас в Страумском царстве бывала такая романтика?

— Вообще-то да, но я же, сама понимаешь, была скороспелкой-ботаником. А тебе приходилось реально такое испытывать?

— Ну да. Пару раз.

Застенчивой студенткой колледжа, пока не получила диплом и не была направлена в Организацию Вриними. А там, во Вриними, общение было исключительно с негуманоидами — по крайней мере до появления Фама.

— Так эти таверны очень похожи на бары, которые были там в цивилизации?

— Гм… не слишком похожи. «Бары» на Сьяндре Кей были переполнены — до «Хора», по меркам стай. Для людей и некоторых других рас это было отчасти связано с ухаживанием, знакомством. А здесь…