Ошибка Ведьмака - Джозеф Дилейни

После завтрака Аркрайт велел мне убрать со стола и помыть посуду, а сам на целый час поднялся наверх. Спустился он, держа нарисованную от руки карту, которую разложил на столе.

– Мы начнем охотиться, но теперь это будет труднее, так как ведьмы обожают прятаться в болотах и иногда нам придется выгонять их оттуда. Вот канал и мельница, – сказал он, показывая пальцем точку на карте. – К юго-западу местность становится болотистой. Здесь есть очень опасные места, где можно уйти на дно в одно мгновение. Это болото называют Маленькая топь. Оно и правда небольшое, но очень коварное, так что держись от него подальше. По остальной территории продвигаться трудно, но возможно, так что там ты, вполне вероятно, сумеешь выжить. В этих местах есть много троп через болото, три из них обозначены на карте. Какой тропой идти, решай сам. Одна из них даже позволит тебе опередить собак.

Увидев, что я раскрыл рот от удивления, Аркрайт широко улыбнулся.

– Ты пойдешь вот сюда, – сказал он, показывая точку на карте. – Это развалины небольшого монастыря на холме Монахов. От него почти ничего не осталось – две стены да часть фундамента. Доберешься туда, прежде чем тебя догонят собаки, – ты победил. Значит, завтра ты уже туда не пойдешь. И помни: это все для твоей пользы. Изучение местности входит в твое обучение. Даю тебе пару минут на карту, а потом начнем.

Волнуясь, я вглядывался в карту Аркрайта. Северная тропа показалась мне самой короткой. Она проходила рядом с Маленькой топью, где были опасные места, но я решил рискнуть и пойти именно по ней. Я вышел в сад, готовый принять вызов Аркрайта. Он сидел на крыльце, собаки лежали у его ног.

– Ну что, мастер Уорд, ты выбрал маршрут?

Я улыбнулся и кивнул.

– Мы можем отложить это на завтра, если хочешь. Похоже, опять опускается туман.

Я взглянул вдаль за пределы сада. И действительно, с запада, со стороны болот, тянулись щупальца тумана, но я уже не сомневался в выбранном пути, к тому же мне хотелось побыстрей покончить с этой тренировкой.

– Нет, давайте сейчас. Сколько у меня будет форы? – спросил я улыбаясь.

– Пять минут! – рыкнул Аркрайт. – И время уже пошло!

Я развернулся и бросился в сторону рва с соленой водой.

– Эй! – крикнул Аркрайт. – Тебе не нужен посох!

Не оглядываясь, я отбросил посох и побежал через ров. «Я ему покажу! Конечно, собаки Аркрайта быстрые и злые, но с пятиминутным преимуществом я их сделаю!»

Через несколько мгновений я уже мчался по выбранной тропе, а вокруг меня сгущался туман. Минуты через две я услышал лай. Аркрайт не сдержал обещания! Он уже спустил собак! Конечно, он старался дать мне как можно больше во время обучения, но он очень любил всегда побеждать. Рассердившись, я еще поднажал и буквально летел над землей. Но видимость стала такой плохой, что тропу впереди было видно всего на несколько шагов, и мне пришлось замедлить бег. Собакам туман не помеха, они идут по запаху. И тут до меня дошло: мне ни за что не обогнать собак. Почему я не согласился подождать до завтра! Под ногами начала хлюпать вода, и я понял, что добежал до опасного места – прибрежной полосы Маленькой топи. Я все так же слышал приглушенный туманом лай собак; звук искажался, не позволяя точно определить расстояние до них. К этому моменту я уже бежал трусцой, а это было слишком медленно. И вдруг откуда-то сверху до меня донесся странный жалобный крик. Что это было? Какая-то птица? Но такого крика я раньше не слышал. Через несколько мгновений крик повторился. По непонятной причине этот странный звук меня беспокоил. В нем было что-то неестественное. Но я по-прежнему двигался вперед, понимая, что собаки продолжают преследование.

Минуты через три-четыре я увидел на тропе фигуру. Я замедлил бег, а потом и вовсе остановился, забыв на мгновение о собаках. Кто это? Я вгляделся сквозь туман – впереди меня в том же направлении шла женщина: блестящие темные волосы до плеч, зеленая шаль и длинная, до земли, юбка. Я быстро двинулся вперед. Когда я ее обгоню, то побегу снова. Может быть, ее присутствие и к лучшему – ее запах может сбить собак со следа.