Волчий шлем - Ричард Кнаак

Расплывчатое волкообразное существо задержалось у корнейдерева, явно напав на след жертвы. Эта тварь была темней, чем доспехи еехозяев, черней, чем сама ночь. Невероятно длинная и узкая пасть распахнулась;ослепительно сверкнули похожие на кинжалы зубы и показался по-змеиномураздвоенный язык… Чудовище подняло широкую, плоскую лапу и принялось скрестиствол дерева изогнутыми когтями длиной с человеческие пальцы. Когти с легкостьюраздирали корни. Казалось, при таком сложении бегуны не могут быть быстры ипроворны; однако мало кому удавалось спастись от них.

К бегуну присоединился второй, затем — третий. Невозможнобыло разобрать, где кончается одно существо и начинается другое; они словноперетекали друг в друга. Зато было ясно видно, что у бегунов отличный нюх имогучие челюсти. Временами только и можно было разглядеть в кристалле, что зубыда когти.

Бегун, который первым почуял след, метнулся туда, гденесколько минут назад скрылся Р`Дейн. За первым ринулись остальные. Бегунывыли, рычали, лаяли, созывая своих собратьев.

— Теперь посмотрим на жертву.

— Да, повелитель.

Д`Рэк проделал необходимые манипуляции с Глазом, и вкристалле вновь появилось изображение бегущего человека. Лицо Р`Дейна (чересчурсмазливое, угрюмо подумал Д`Рэк) было искажено страхом. Он знал, что бегуны ужесовсем близко и спасения ждать неоткуда.

— Сколько времени он там? — почти небрежно осведомилсяПовелитель Стаи.

— Больше суток, милорд, — ответил один из Командоров.

Огромная фигура Повелителя выпрямилась в кресле. Посленедолгих размышлений он откинулся назад и коротко бросил помощнику, стоявшему унего за плечом:

— Кончайте эту игру.

— Слушаюсь, милорд. — Помощник натянул на лицо волчью маскуи уставился на кристалл. Д`Рэк сдержал раздражение. Он, как и все Хранители,терпеть не мог, когда чужаки — особенно этот чужак! — совались к талисманам.Ведь талисман для Хранителя — это его жизнь, его суть. Но Повелитель Стаиудостоил этого человека правом нанести последний удар — и здесь старшийХранитель был бессилен.

Бегуны отчаянно выли, точно что-то терзало их изнутри.Помощник Повелителя не сводил пронзительного взгляда с кристалла. Вой нарастал,становился все нестерпимей. Кое-кто из Вожаков даже заткнул уши.

— Довольно.

Фигура в доспехах почтительно поклонилась Повелителю иотступила назад.

Р`Дейн знал, что оглядываться нельзя, но все же оглянулся,споткнулся о кочку и кубарем покатился вниз по склону. Он сильно ударился одерево. Дыхание перехватило; подняться он не мог.

«Попался! Проклятый Разрушитель! Мерзкое божество…»

Сильные руки на удивление легко оторвали его от земли. Впервый миг он подумал, что его настигли бегуны; но эти твари сразу же разорвалибы его в клочья. Перед глазами Р`Дейна все плыло, да и ресницы он разлеплял струдом — веки казались неимоверно тяжелыми. Последнее, что он разглядел, преждечем погрузиться во тьму, — две расплывчатые безликие фигуры…

Странно, но собравшиеся на совет волки-рейдеры ничего этогоне видели. Они смотрели на затравленного бывшего товарища, который не сумелугодить своему господину. Они видели, как бегуны догнали бедолагу и радостноокружили; как один за другим они наскакивали на Р`Дейна, кусали, рвали когтямии снова отпрыгивали — но всякий раз кольцо сужалось.

Наконец главный бегун выступил вперед и, урча, впился вчеловека взглядом, в котором смешались предвкушение и презрение. Он обошелвокруг Р`Дейна, затем отступил на несколько шагов и замер, выжидая.

Съежившийся от страха человек мог купить себе еще несколькомгновений жизни, если бы остался неподвижным; но Р`Дейн отшатнулся от главногобегуна — и тем самым показал этим тварям свою слабость.

Главный бегун сделал три шага вперед — и бросился на бывшеговолка-рейдера. Остальные, дико завывая, последовали его примеру.

Когда все было кончено — не осталось даже клочкаокровавленной ткани! — Повелитель Стаи поднялся на ноги. Казалось, его совсем невпечатлила сцена ужасной расправы, совершившейся по его собственному приказу.

— Д`Рэк, отзовите бегунов. Остальные — хорошо запомните то,что увидели.

Повелитель Стаи удалился без фанфар, сопровождаемый толькоодним помощником — тем самым. Д`Рэк наблюдал, как рейдеры, построившисьшеренгой, покидают комнату. Он прекрасно мог сам управлять бегунами. Однако егогосподин приказал сделать это другому рейдеру с единственной целью — лишний разподчеркнуть свое к нему расположение.

И неудивительно: Д`Шай всегда был его любимчиком.

Хранитель возобновил контакт с бегунами. Те повиновались емус явной неохотой. Должно быть, кровь жертвы привела их в неистовство. Что такоеодин жалкий кролик для такой своры? Возможно, будь их два или три — тогда делодругое. Пожалуй, это было бы забавней.

Внезапно потеряв след, бегуны бесцельно кружили по лесу.Услышав зов Хранителя, они не сразу подчинились.

Бегуны злобно скалились: во-первых, их одурачили; во-вторых,случилось нечто необычайное.

Наконец преданность и страх взяли верх. Главный бегун взвыли бросился назад, к псарне. Остальные следовали за ним по пятам.

Они не видели двух фигур, которые стояли совсем неподалеку,держа тело бесчувственного арамита. Даже когда один бегун на полном ходу заделдымчато-серый плащ, он ничего не почувствовал, а лишь невольно отскочил всторону и помчался дальше.

Когда последний из бегунов скрылся из виду, две фигурыповернулись к востоку. Воздух перед ними дрожал и змеился; в материи, изкоторой была соткана реальность, зияла огромная дыра. Если бы Д`Рэк по-прежнемусмотрел в кристалл, он увидел бы вдали величественную башню и тяжелые ворота,вокруг которых роились некие странные существа — стражники Земель Мечтыохраняли, вход в свою страну от непрошеных гостей.

Двое, несшие Р`Дейна, ступили в отверстие — и рваные краяего сомкнулись.

Д`Рэк не ошибся. Земли Мечты действительно существовали нетолько в реальности, но и в сознании. И Р`Дейн в последний миг, прежде чемпотерять сознание, успел это понять.