Капитан Антракоз - Крис Вудинг

Сестра.

Товарищ.

Любимая.

Ураган радости подхватил ее и едва не унес. Ее приветствовал тысячеголосый хор. Наконец-то их нестройная песня обрела смысл. Они были не ужасающими, а замечательными. Они приветствовали ее, как одну из них.

На протяжении долгих лет после своей смерти в Йортланде она боролась с демоном, который поселился в ней. Отчаянно боялась искушений и соблазнов. Изо всех сил старалась сохранить свое «я».

Но когда маны вторглись в машинный отсек «Пса Бури», она отказалась от сопротивления. На сей раз никакая враждебная внешняя сила не овладела ею против ее желания. Джез сдалась сама.

В ее тело вливалась энергия. На смену растерянности пришли ясные мысли. Она выпрыгнула из прохода, где стояла в полуобморочном состоянии, пока ее друзья стреляли в пиратов. И маны остановились перед ней.

Но они – не чудовища и не монстры, которыми пугают детей! Сквозь кожу, мышцы и кости Джез узрела гармонические сочетания, музыку, наполненную особым изяществом. Каждый ман являлся симфонией, и одновременно все они имели общие повадки. Демон, обладавший ими, был единой сущностью, разделенной на множество тел. И он же их объединял. А в остальном они были несхожи, как земля и небо. Маны оказались людьми, только другого порядка. Они отбрасывали свой старый облик и погружались в новую жизнь.

Они славили ее и жаждали соединиться с ней. Джез купалась в их любви. И нынешнего наслаждения она никогда в жизни не была способна вообразить.

Почему она боялась?

Она хотела заговорить, но речь была фантастически неуклюжей. Да и зачем открывать рот? Однако она попыталась складывать в уме слова, поскольку не знала иного способа выражения мыслей.

«Они – не враги, – подумала она. – Вы не должны причинять им вред».

И маны поняли ее. Они разделили с ней ее воспоминания о Фрее, о команде, о времени, проведенном на борту «Кэтти Джей». Они ощущали ее благодарность за то, что ей предоставили пристанище. Они увидели, что экипаж принял ее, преодолев собственное невежество и страх. Они изведали красивую простоту их дружбы.

Никто из присутствующих здесь не сделает ее друзьям ничего плохого.

Но, невзирая на удивительную законченность, которую она чувствовала, ей стало доступно много больше. Она соединилась с ними на самом элементарном уровне. Опьяняющий смысл родства был крошечной долей того, что она могла бы познать, если бы искренне приняла Приглашение.

Демон, обитавший в ней, принял ее капитуляцию. Однако он не хотел, чтобы она уступила ему против воли. Приглашение можно и отвергнуть. Правда, так поступали очень и очень немногие. Да и кто выбрал бы одинокую изоляцию, когда ему предлагают рай?!

Стать маном целиком означало принять Приглашение. И обратного пути не будет.

Они говорили с ней без слов.

Ты присоединишься к нам?

Фрей целился в голову Гриста. Капитан «Пса Бури» прижимал дуло револьвера к виску Триники. Присевшая по-кошачьи Джез находилась на противоположной стороне баррикады. Нечеловеческий вой, который она испустила, медленно замирал в ее горле. Маны неподвижно сгрудились перед ней.

Все замерли.

Что здесь творится?

Потом Джез выпрямилась и повернулась. Фрей увидел, как она изменилась. Ее лицо осталось прежним, но за ним ожило нечто иное – дикое и безумное. Ее глаза приобрели непонятный блеск. Джез потрясла его и испугала.