Полночная ведьма - Пола Брекстон

– Мы опоздали! – кричу я. – Стрикленд открыл врата Тьмы.

– Да, я вижу, – замечает Льюис, показывая на низкорослого рычащего демона, притаившегося за монументальным склепом.

Брэм поднимает винтовку.

– Нет, – говорю я. – Оставь. Я постараюсь загнать его и всех остальных обратно во Тьму. Но сначала мы должны найти Стрикленда и Уиллоуби.

– Здесь так темно, – беспокоится Брэм. – И кладбище так огромно. Они могут быть где угодно. Чтобы найти их, надо разделиться.

– В этом нет нужды, – говорю я, идя вперед. – Я точно знаю, где их искать. – И направляюсь прямо к могиле отца. Именно там Стрикленда видел офицер-роялист. И он останется там, пока не завершит то, что начал. Или пока я его не остановлю. Я не должна отвлекаться на демонов и измученные души, которых вижу вокруг. Чем ближе мы подходим к вратам Тьмы, чем ближе к источнику магии, которую использует Стрикленд, тем громче взывают ко мне духи, прося помочь им, спасти их или даже оживить, чтобы они могли вновь ходить по земле в Царстве Дня.

Они знают. Все они знают, чем я стала.

Наконец мы доходим до могучего кедра. Под ним я вижу вихрящуюся массу духов и призрачных, то и дело меняющих свою форму фигур колдунов, пытающихся выбраться из своего ада. В центре всего этого стоит Стрикленд, а рядом с ним я вижу Эдмунда Уиллоуби, и он выглядит как живой человек, словно он вовсе и не умер несколько веков назад. Темный дух старается сдерживать орды тех, кто пытается вырваться из Тьмы, и спасти хозяина от докучливых демонов. Когда я подхожу к ним, Стрикленд поворачивается, и я с удовлетворением вижу изумление на его лице.

– Ты! – шипит он. – Даже теперь ты пытаешься мне помешать. Хотя ты и…

– Умерла? Полно, не думал же ты, что от меня так легко избавиться.

Справа и слева от меня стоят Брэм и Льюис. Стрикленд смеется, глядя на огнестрельное оружие в их руках.

– Я вижу, ты привела с собой небольшую армию, Утренняя Звезда. Как мило. Тебе явно не хватает твоего тела, ведь теперь ты всего лишь дух.

– А вот и нет, – говорю я и, взлетев, парю в нескольких футах над землей. Это движение развевает мои волосы и ночную рубашку. Я творю заклятье, оно отламывает от кедра ветку, я хватаю ее и превращаю в щепки, которые уносит сверхъестественный ветер. – Как видишь, у меня есть тело. И оно работает хорошо.

У Стрикленда отвисает челюсть.

– Ты… ты воскресла?

– Вот именно.

– Но как? Я не понимаю. Я использовал Эликсир. Я прочел все заклинания. В точности исполнил весь обряд. Произнес все слова, смешал все ингредиенты…

– И применил Великую Тайну, которую дух твоего карманного колдуна подслушал, когда я умирала?

– Эликсир не сработал! – настаивает он. – Заключенная в нем магия была ущербна. Все пошло не так.

Я оглядываюсь по сторонам, но не вижу трупа.

– Где твой незадачливый сподвижник, который был готов умереть ради тебя? – спрашиваю я. – Ты не достоин использовать Эликсир Лазаря, Страж. Ни ты, ни твои собратья никогда не были и никогда не будете достойны применять его. – И я творю заклятье помех, более сильное, чем все те, которые использовала до сих пор. Стрикленд отлетает назад, врезается спиной в надгробие, и этот удар вышибает из него дух, так что он шатается, задыхаясь. – Ты вообще не достоин использовать магию, потому что пользуешься ею, плюя на милосердие и мораль и не заботясь ни о ком и ни о чем! – кричу я, поражаясь силе своего голоса. Я вытягиваю палец, и это движение пригвождает ошеломленного колдуна к земле. – Я отправлю тебя во Тьму ко всем тем гнусным, жестоким, кровожадным Стражам, которые попали туда до тебя!

Но раздавшийся рядом пронзительный визг заставляет меня остановиться. К Льюису несется призрак женщины, давно умершей и явно потерявшей рассудок. Он творит заклятье помех, чтобы остановить ее, и я вижу, как она бьется, пытаясь освободиться от невидимых пут. Пока Льюис занимается ею, к нам с Брэмом начинают приближаться два демона. У меня нет времени разбираться, действуют ли они по собственному почину или же по указке Стрикленда и Уиллоуби, ибо они уже совсем близко. Я падаю наземь и с помощью заклятья заставляю одного из них отступить, но второй добирается до Брэма прежде, чем тот успевает вскинуть к плечу винтовку. Демон вырывает ее из его рук, отбрасывает в тень тисовых деревьев и бросается на Брэма. Звучит выстрел, и мерзкое существо падает замертво. Льюис потрясенно смотрит на него, в руке его дымится пистолет. Тем временем Стрикленд успевает напустить на Льюиса собственные чары. Тот вскрикивает, схватившись за сердце, и я понимаю, что он испытывает сейчас такую же ужасную боль, какую Страж наслал на меня.

Льюис роняет пистолет и падает на землю. Я велю роялистам защитить его и уже собираюсь наслать на Стрикленда еще одно заклятье, но тут вмешивается Уиллоуби. Он изрыгает зловонное облако, которое окутывает меня всю. Я кашляю, задыхаюсь, и из моих глаз начинают течь слезы. Я слышу, как рычит еще один демон и как Стрикленд отрывисто отдает приказы Уиллоуби. Ядовитый туман душит меня, однако сквозь него мне все же удается разглядеть, как Брэм поднимает с земли пистолет и стреляет в Стрикленда, однако тот успевает спрятаться за надгробным камнем. Он напускает на Брэма чары, тот вскрикивает, но не выпускает из руки пистолета.

Я чувствую, как мои движения становятся медленными и вялыми от ядовитого тумана Уиллоуби. Мне трудно мыслить достаточно ясно, чтобы творить новые заклятья. Я слышу, как Льюис задыхается, пытаясь набрать в грудь воздуха, и понимаю, что Стрикленд скоро выдавит из него жизнь. Брэм отбивается от демонов и противится действию не очень сильных заклятий, которые насылает на него Страж. Я должна действовать.

Госпожа, позвольте нам помочь вам!

«Нет, лучше помогите Брэму. Он не сможет спасти Льюиса в одиночку. Помогите ему!»

Стрикленд смеется.

– Друзья не помогут тебе, Утренняя Звезда. Неужели ты и впрямь вообразила, будто им удастся противостоять Темному духу и мне? Они только тянут из тебя силы, которых куда меньше, чем я ожидал. Должен признаться, я полагал, что воскрешенная ведьма будет куда сильнее.

Он усиливает страдания Льюиса и приказывает Уиллоуби подтащить к нему Брэма. Тот продолжает стрелять в него из пистолета, но Темный дух не дает прицелиться, и все пули летят мимо демонов и Стрикленда. Вскоре Льюис лежит так неподвижно, что это пугает меня, а Стрикленд стоит за Брэмом, обхватив согнутой в локте рукой его горло, меж тем как Уиллоуби своим волшебством вытягивает из него силы, чтобы он не мог вырваться.

– Признай, ты проиграла, Утренняя Звезда. Я получил Эликсир. Своего драгоценного любовника ты потеряла. Он наверняка видел, как Харкурт воскрешал тебя, и знает, как это делать. Когда я покончу с тобой, я использую его сильное тело и уникальные знания. Он станет идеальным кандидатом на воскрешение, когда я снова применю Эликсир. Как ты думаешь, Утренняя Звезда, на этот раз меня ждет успех? Воскреснет ли он так же, как ты, или его постигнет такая же жуткая участь, как и первого мертвеца, которого я оживил? Возможно, я на какое-то время оставлю тебя в живых, чтобы ты смогла стать свидетелем невероятного: он либо возродится, либо плоть его сгниет и отвалится от костей, после чего он отправится во Тьму.