Время Выбора - Эрин Хантер

- Прости, - прошептал Чистое Небо.

Гроза широко распахнула глаза.

- За что? - В её голосе не было ни тени упрёка, только любовь и нежность. - У тебя есть всё, чего ты хотел, и я рада за тебя.

Чистое Небо судорожно вздохнул.

- Я… Прости, что не смог сделать тебя счастливой. - Перед внутренним взором Чистого Грома вновь безжалостно замелькали горькие воспоминания, которые он день и ночь гнал от себя: несчастный случай с Зубчатым Пиком, ссоры с Громом, битва с Серым Крылом. - Я оттолкнул тех, кто меня любил. Я испортил им жизнь. От меня отвернулись все, даже Тихий Дождь… - Он зажмурился и застонал, вспомнив отвращение, с которым смотрела на него мать.

- Чистое Небо, - Гроза глядела на него с бесконечной любовью, - прости себя.

«То же самое сказала мне Тихий Дождь!»

- Ты совершил много ошибок, - продолжала звёздная кошка. - Но это часть жизни…

- Я испортил всем жизнь, - сказал Чистое Небо, мрачно глядя на неё. - Я оттолкнул от себя всех.

- Не всех, - возразила Гроза, кивая на спящую Звёздного Цветка.

Чистое Небо опустил взгляд.

- Звёздный Цветок меня понимает.

Его гнёздышко залил серебряный свет. Чистое Небо зажмурился, а когда поднял глаза, то увидел, что шерсть Грозы светится ярче луны.

- Друг мой, хоть ненадолго перестань думать о себе и посмотри вокруг. Остальные понимают тебя лучше, чем ты думаешь. Ты не оттолкнул их - просто у них своя судьба и свой путь в жизни. Каждый кот имеет право прожить свою жизнь, Чистое Небо. Очень скоро ты сам это поймёшь. - Гроза замолчала и посмотрела на звёзды: - Поверь, мы все пришли туда, куда нам суждено было прийти.

- Разве тебе не суждено было прожить жизнь рядом со мной?

- Ах, Чистое Небо, - промурлыкала Гроза. - Неужели ты хочешь, чтобы твоё будущее стало мрачной тенью твоего прошлого? Нет, милый, тебе пора идти вперёд. - Она протянула лапу и нежно дотронулась до округлившегося бока Звёздного Цветка. - Твоё будущее здесь, с этими котятами. Береги их. Люби их. Заботься о них…

Чистое Небо похолодел и резко открыл глаза.

«Это был сон!» Гроза ему просто приснилась… Он повернулся, чтобы прижаться к Звёздному Цветку, его сердце переполняла любовь к ней и их ещё не родившимся котятам.

Звёздный Цветок?

Где же она? Место рядом с ним пустовало, мох, где ещё недавно лежала золотистая кошка, быстро остывал.

- Звёздный Цветок? - негромко позвал Чистое Небо. Может, пошла на поганое место? По его спине ледяным ветерком пробежал необъяснимый страх, зашевелил шерсть. Чистое Небо поднялся и выскочил из гнёздышка.

Он подошёл к папоротникам, насторожив уши.

- Звёздный Цветок!

Из-за деревьев послышался тоненький стон.

«Она ранена? Упала? Неужели роды начались раньше срока?»

Он бросился в папоротник и помчался в лес.

- Звёздный Цветок? Где ты? - Чистое Небо напряжённо вслушивался, в страхе дожидаясь её отклика.

- Она здесь, - донёсся из темноты отвратительный торжествующий голос.

Чистое Небо прирос к месту. В его живот впился острый коготь страха. Холодея, он повернулся на звук.

Из темноты на него смотрели два горящих глаза.

- Кто здесь? - шёпотом спросил он.

За деревьями всколыхнулись тени. В какой-то миг Чистое Небо узнал промельк знакомой золотой шерсти. Звёздный Цветок! Её окружали три тощих облезлых кота, с лап до головы покрытые боевыми шрамами.

Чистое Небо выпустил когти.

- Отпустите её!

- Её никто не держит, - широко ухмыльнулся один из котов. - Пусть уходит, если захочет.

Он вышел из темноты. Это оказался здоровенный коричневый разбойник c широкими плечами, рваными ушами и изрядно поредевшими усами. На его передних лапах ярко выделялись белые полосы, напоминающие след молнии.

Чистое Небо посмотрел через его плечо на Звёздного Цветка.

«Почему она не пытается убежать? Почему стоит, как послушный котёнок, между рыжим и коричневым сообщниками разбойника?»

- Иди сюда, Звёздный Цветок, - сдавленным голосом позвал Чистое Небо. - Не бойся. Я не позволю им тебя обидеть.

Звёздный Цветок не двинулась с места. Впервые Чистое Небо увидел в её глазах страх.

- Звёздный Цветок всегда была умницей, - усмехнулся коричневый кот.

- Ты знаешь этих котов? - Чистое Небо ошеломлённо уставился на подругу.

- Ещё бы ей нас не знать! - осклабился незнакомец. - Мы же росли вместе, как два цветочка под кустом. - Он отвратительно расхохотался. - Я всегда думал, что Звёздный Цветок будет мне верной подругой, а теперь оказывается, что она носит твоих котят!

В груди Чистого Неба забурлило бешенство.

- Кто ты такой?

- Меня зовут Шрам, - глаза разбойника довольно сверкнули. - Я старый приятель Одноглаза.

В ушах Чистого Неба загрохотала кровь, перед его глазами заколыхалась красная пелена.

- Звёздный Цветок останется со мной! - с шипением он вскочил на задние лапы, но Шрам с быстротой гадюки метнулся назад и схватил Звёздного Цветка. Он безжалостно вонзил когти в её плечи, повалил и прижал к земле. Его сообщники встали по бокам от неё, оскалив зубы.

Звёздный Цветок застонала, в её глазах плескался ужас.

Чистое Небо замер. Он оказался бессилен. Одно его движение - и негодяи расправятся с его подругой.

- Вот так-то лучше! - прорычал Шрам. - Моё сердце разорвалось бы от жалости, если бы пришлось покалечить такую славную кошечку… да ещё с котятками в животе. Вдруг пострадают, бедняжки? Это было бы так печально, - он нагло ухмыльнулся и пошевелил своими драными усами.

Рыжий кот злобно зашипел.

- Ах, бедненькие котяточки!

По шкуре Чистого Неба пробежал мороз. Пытаясь не выдать своего страха, он твёрдо взглянул в глаза Шрама.

- Чего тебе надо?

- Я же сказал, - прошипел тот. - Мы со Звёздным Цветком давние приятели. Как-никак, я был ближайшим соратником Одноглаза!

В зелёных глазах Звёздного Цветка полыхнул гнев.

- Убирайся вон! - Она засучила лапами по мокрой земле, но Шрам ещё сильнее вдавил её в палую листву. - Я никогда не понимала, что Одноглаз нашёл в тебе! Ты не стоишь и шерстинки с его шкуры!

Шрам прижал уши.

- Неужели? - Размахнувшись, он хлестнул Звёздный Цветок лапой по щеке. - Ах, какой я плохой! Но почему же тогда ты пообещала Одноглазу, что станешь