Первая битва - Эрин Хантер

Лапы Грома задрожали от облегчения. Он вбежал в воду и помог Зыбкой Реке вытащить Молнехвостого на берег.

Вместе они положили неподвижное тело на камни.

- Он… умер? - прошептал Гром, поднимая глаза на Зыбкую Реку. Неужели они опоздали?

Зыбкая Река приложил ухо к сердцу Молнехвостого, потом резко надавил ему на грудь передними лапами.

- Живой! Только воды наглотался, если получится её выгнать…

Он надавил ещё раз, и тело Молнехвостого вдруг задёргалось.

Чёрный кот закашлялся и с хрипом отрыгнул целый поток речной воды. Открыв глаза, он застонал, поднялся на лапы, но тут же согнулся пополам и его снова стошнило. На этот раз воды было столько, что Гром всерьёз испугался, что друг проглотил половину реки.

- Ну вот, теперь всё будет хорошо! - невозмутимо заявил Зыбкая Река.

Гром обернулся к нему.

- Спасибо тебе! - оглушительно промурлыкал он. - Просто не представляю, что бы я делал, если бы ты его не спас!

Одиночка пожал плечами:

- Выбор невелик. Ты бы или научился плавать, или утонул.

- Спасибо, Зыбкая Река, - прохрипел Молнехвостый.

Зыбкая Река встряхнулся, обдав Грома дождём брызг.

- Ой, осторожнее! - взвизгнул Гром.

Одиночка насмешливо заурчал:

- Я уже понял, что коты с пустоши смертельно боятся намочить шёрстку! - он взглянул на дрожащего Молнехвостого, облепленного мокрой чёрной шерстью. - Что же вы делаете, когда идёт дождь?

- Под дождём хотя бы утонуть нельзя! - пробурчал Гром.

- Кстати, что вас принесло сюда? - поинтересовался Зыбкая Река.

- Мы ищем котят, - ответил Молнехвостый.

- Котят Черепашьего Хвостика? - сузил глаза одиночка.

- Ты их видел? - встрепенулся Гром.

Зыбкая Река покачал головой:

- Нет, но я почувствовал на берегу запах Черепашьего Хвостика.

- Она тоже ищет котят. Понимаешь, домашний кот - их отец - тайком увёл детей из лагеря, - торопливо объяснил Гром. - Мы думаем, что он повёл их к своим Двуногим!

- На территорию Двуногих? - Зыбкая Река обернулся и посмотрел на зеленевший вдали луг. Там, за простором травы, высились огромные тёмные гнёзда, похожие на зубчатую горную гряду.

Гром посмотрел туда же, и его снова прожгла тревога.

- Это там? - он кивнул на тёмные горы.

- Да.

Молнехвостый перестал кашлять и выпрямился.

- Ты там когда-нибудь бывал?

Зыбкая Река кивнул.

- Там тоже есть река, только грязная и вонючая, - он брезгливо поёжился. - Мерзкое место. Сплошь Гремящие Тропы, Двуногие и чудища.

Гром втянул голову в плечи и прижал уши.

- А я никогда не видел Гремящие Тропы вблизи, - признался он. В детстве он слышал, как взрослые коты говорили об опасностях, поджидающих котов на этих страшных дорогах, а когда подрос, то видел издалека Гремящую Тропу, пробегавшую по дальнему краю пустоши. С такого расстояния передвигавшиеся по ней чудища были похожи на блестящих разноцветных жуков, но их пронзительный рёв резал уши даже издалека. - Нам нужно как можно скорее добраться туда. Черепаший Хвостик и котятам грозит страшная опасность! - Гром с мольбой посмотрел на Зыбкую Реку. - Ты нам поможешь?

Если этот одиночка бывал на территории Двуногих, он может подсказать им, куда идти и где искать.

- Ты говоришь, котят забрал домашний кот?

- Да! - кивнул Гром. - Мы должны их вернуть!

- Ладно, - Зыбкая Река покосился на Молнехвостого, с которого ручьями стекала вода. - Отряхнись поскорее и пойдём!

Гром поспешно попятился, но всё равно не успел увернуться от очередного холодного дождя. Зыбкая Река весело зафыркал, когда Гром со стоном стряхнул с усов речную воду и бросился в траву.

Когда коты миновали луг, пред ними выросли тёмные гнёзда Двуногих. Шерсть на спине Грома зашевелилась от страха, стоило ему услышать отдалённый рёв чудищ и вдохнуть их едкий зловонный запах. Вскоре коты миновали последний участок короткой травы, за которой выросла рощица чахлых деревьев. Гром прибавил шаг и с наслаждением нырнул в прохладную тень их ветвей.

- Вы готовы? - спросил Зыбкая Река, кивая на полосу кустов впереди. - За кустами проходит Гремящая Тропа, а дальше начнётся территория Двуногих.

Гром переглянулся с Молнехвостым.

- Я обещал Серому Крылу, что приведу домой Черепашьего Хвостика и котят, - прошептал он, чувствуя, как мышцы его спины каменеют от страха. - Но, если хочешь, ты можешь подождать меня здесь.

- Ни за что! - махнул хвостом Молнехвостый. - Куда ты - туда и я!

Гром посмотрел на Зыбкую Реку:

- Спасибо, что проводил нас. Я пойму, если теперь ты уйдёшь.

- Нет, я пойду с вами, - спокойно ответил одиночка. - Насколько я понял, вы ещё никогда не переходили через Гремящую Тропу, поэтому вам понадобится моя помощь.

Он коротко кивнул и повёл котов к узкому лазу в живой изгороди. Гром и Молнехвостый по очереди протиснулись через него и с изумлением вышли на широкую зелёную лужайку. Где же Гремящая Тропа? И где чудища? Гром нервно покосился на Зыбкую Реку.

- За мной! - коротко бросил серебристый одиночка. Взмахнув хвостом, он побежал по траве, держась ближе к кустам. Вскоре Гром увидел впереди огромное каменное строение, глядевшее прямо на него своими четырьмя большими блестящими глазами.

- Здесь… безопасно? - сдавленно пискнул он, проклиная себя за трусость.

- Не волнуйтесь, - спокойно ответил Зыбкая Река. - Это обыкновенное гнездо Двуногих, дальше таких будет ещё больше. Не задерживайтесь!

Гром бегом припустил за ним, поражаясь мягкости травы под лапами. Он настолько привык к жёсткой и упрямой растительности пустоши, что просто не мог поверить, что на свете бывает такая нежная травка.

Зыбкая Река привёл спутников к узкому проходу между двумя каменными гнёздами. Когда он скрылся в сумраке, Гром покосился на Молнехвостого.

- Как ты? Всё в порядке? - шёпотом спросил он.

- Всё отлично, не волнуйся! - пробурчал чёрный кот. - Скорее бы разыскать Черепашьего Хвостика и котят!

В животе Грома заскрёбся коготь сомнения.

- Ты уверен, что они проходили здесь?

- Я пока не встретил их запахов, но посмотрим, что будет дальше, - ответил Молнехвостый, шагая в тёмный проход следом за Зыбкой Рекой.

Гром приоткрыл пасть и тут же закашлялся, вдохнув полную грудь едкой вони. Смогут ли они разыскать котят в такой мешанине резких запахов?