Дело о бархатных коготках - Эрл Стенли Гарднер

Перри Мейсон остановился перед дверью номера девятьсот сорокшесть отеля «Уалрайт» и осторожно постучал. Изнутри не донеслось ни звука. Онподождал минуту и постучал сильнее. За дверью послышался шорох. Заскрипелипружины кровати, после чего послышался женский голос:

– Кто там?

– Телеграмма для мисс Эстер Линтен.

Он услышал звук открываемого замка, и дверь приоткрылась.Мейсон толкнул дверь плечом и вошел внутрь.

Девушка была в нижнем белье из прозрачного шелка, нескрывающего ни одной подробности ее тела. Глаза у нее были опухшие от сна. Налице остались еще следы макияжа, но из-под косметики проглядывала серая кожа.При свете дня Мейсон обнаружил, что она старше, чем он думал. Но она была ещекрасива, формами ее тела восхитился бы любой скульптор. Глаза у нее былибольшие и черные, на губах играла высокомерная улыбка. Она стояла перед ним,нисколько не смущаясь, в ее позе было нечто вызывающее.

– Это что за вторжение в комнату?

– Я хочу поговорить с вами.

– Хорошенькие у вас методы!

Мейсон кивнул:

– Возвращайтесь в постель, а то простудитесь.

– Вы пришли для того, чтобы сообщить мне об этом? – Онаподошла к окну, подняла жалюзи и повернулась к нему лицом. – Ну, говорите.

– Мне очень неприятно, – заявил Мейсон, – но вы вляпались вскверную историю.

– Да что вы говорите! – отрезала она.

– По странной случайности, я говорю правду.

– Кто вы, собственно, такой?

– Меня зовут Мейсон.

– Полицейский?

– Нет, адвокат.

– А-а!

– Я представитель миссис Евы Белтер. Это вам что-нибудьговорит?

– Ага! Чертовски много!

– Ну, знаете! Зачем же сразу раздражаться? Вы могли хотя быбыть вежливой.

Она скривилась и фыркнула в его сторону:

– Терпеть не могу, когда кто-нибудь будит меня в такоевремя. И терпеть не могу мужчин, которые силой врываются в комнату.

– Вы знаете, что Фрэнк Локк вовсе не является владельцем«Пикантных известий»? – спросил адвокат.

– Кто такой Фрэнк Локк и что это за «Пикантные известия»?

Мейсон рассмеялся:

– Фрэнк Локк – это тот человек, который выписывает чеки соспециального счета «Пикантных известий». Вы их получаете каждые две недели.

– Так вы один из его людей?

– Пока обходился как-то без этого, – усмехнулся Мейсон.

– И что из этого?

– То, что Локк – только прикрытие. Настоящий владелец газетынекий мистер Белтер. Локк делает только то, что ему приказывает Белтер.

Она потянулась и зевнула.

– Какое мне до всего этого дело? У вас есть сигареты?

Мейсон подал ей сигарету. Она придвинулась к нему, чтобы ондал ей прикурить. Потом подошла к постели, села, подвернув ноги, и обхватилаколени руками.

– Говорите, если хотите. Я все равно не смогу заснуть до техпор, пока вы отсюда не уберетесь.

– Вы вообще не сможете сегодня заснуть.

– Да?

– Да. Под дверью лежит утренняя газета. Вам не хотелось быпосмотреть ее?

– А что?

– В ней описано убийство Джорджа Белтера.

– Я не люблю читать об убийствах до завтрака.

– Об этом вы хотели бы прочитать.

– Все равно вы не отвяжетесь, принесите газету.

Он отрицательно покачал головой:

– О нет. Вам придется самой потрудиться. Если я выгляну задверь, то вполне могу очутиться в коридоре.

Она встала, затягиваясь сигаретой, не стесняясь неглиже,подошла к двери и протянула руку за газетой. Заголовки кричали большими буквамиоб убийстве Белтера. Она вернулась в постель, снова села в прежней позе и,покуривая, прочитала всю статью.

– И что? Я по-прежнему не вижу ничего, что внесло бы что-тоновое в мою молодую жизнь. Кого-то уложили в собственном доме. Жаль парня, но,кажется, он получил то, что заслужил.

– Хм, – сказал Мейсон.

– Но при чем здесь я? Почему вы мне не даете спать?

– Если вы немного пошевелите извилинами, то, вероятно,догадаетесь, что к чему, – терпеливо сказал Мейсон. – Лицом, распоряжающимсянаследством убитого, является миссис Белтер, а я ее представитель.

– Ну и что из этого?

– Вы шантажировали Фрэнка Локка, который растрачивал на васраспорядительские фонды. Этот специальный счет «Пикантных известий» былпредназначен для покупки информации, а он с него платил вам.

– Я здесь ни при чем, – сказала она, бросая газету на пол. –Я ни о чем не знала.

– А как насчет шантажа? – рассмеялся Мейсон.

– Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Перестаньте строить из себя дурочку, мисс Линтен, – строгосказал Мейсон. – Вы шантажируете Локка той историей в Джорджии.

Эти слова произвели на нее впечатление. Она побледнела, вглазах впервые появилось беспокойство. Мейсон продолжал ковать железо, пока онобыло горячо.

– Все это выглядит не слишком пристойно, мисс Линтен. Можетбыть, вы слышали о таком юридическом термине, как извлечение корысти отсокрытия преступления? В нашем штате это карается. Вы об этом знаете?