Невеста смерти - Линда Лафферти

Солнце пригрело голову молодой целительницы, коротко постриженные волосы которой блестели в ярком свете летнего утра. На коленях у нее лежала толстая книга, раскрытая на цветной странице с изображением лекарственных трав и описанием снадобий. Легко и бережно, словно лаская, она скользила пальцами по строчкам загадочного текста, то и дело поднимая голову и поглядывая на ботанический сад его величества.

Травяные настои и лекарственные вытяжки разукрасили ее пальцы во все цвета радуги. Хотя лично она и не представала перед королем, одно из ее снадобий излечило его в этом году от болезни печени. В благодарность его величество никогда не спрашивал, кто она и откуда. Все знали, что она – любящая супруга Якоба Хорчицкого и работает вместе с ним, создавая лекарства, исцеляющие как богатых, так и бедных.

Молодая женщина посмотрела на свои испачканные руки – руки, которые могли наконец помогать больным. Почувствовав тепло солнца на коже, она с благодарностью огляделась.

В этот ясный августовский день неумолчное жужжание пчел над глицинией соперничало с пением соловья и чириканьем птах в саду. Бабочки порхали с одного экзотического цветка на другой вспышками цвета, поймать которые не мог бы ни один живописец. В прохладе глубокого пруда под сиреневыми и белыми лилиями медленно плавал разноцветный карп, тревожа тихой рябью ясную водную гладь.

Женщина потянулась, вдыхая ароматный воздух. Опуская руки, она коснулась шрама на щеке, прятавшегося в гуще коротких волос. Пальцы ее задержались на этом месте, пройдясь по следу старой раны. Она закрыла глаза, и губы ее дрогнули – воспоминания еще не стерлись.

Гортанный крик, донесшийся от ворот, отвлек ее от раздумий. Целительница открыла глаза, и ее губы разошлись в улыбке. Положив книгу на скамью, она побежала навстречу огненноволосой гостье, пришедшей в сопровождении девочки лет двух с необычайно бледной кожей, темно-каштановыми волосами и лучистыми зелеными глазами.

Женщины расцеловались и обнялись, продлив объятия дольше, чем при обычном приветствии. Они смотрели друг дружке в глаза и плакали, а потом вместе повернулись к книге на скамье, и слезы их высохли, а на губах у обеих снова заиграли улыбки.

Темноволосая девочка попросила посмотреть книгу, и доктор раскрыла перед ней страницы.

Открыв рот, девочка уставилась на женщин, скользящих по водным горкам и плещущихся в глубоких прудах. Потом она вдруг рассмеялась, и солнце отразилось «зайчиком» от белых детских зубов.

Из теплицы, держа в руках какое-то цветущее растение, вышел высокий мужчина. Увидев гостей, он осторожно положил растение на землю и медленно, но уверенно зашагал по высокой траве, подволакивая ногу. Обнял рыжеволосую женщину и поцеловал ей запястье, а потом наклонился и подхватил на руки ребенка.

– Папа, – застенчиво прошептала девочка, и он расцеловал ее в обе щеки.

Женщина с короткими волосами бережно закрыла книгу, глубоко вдохнула и подняла лицо к голубому небу. Губы ее шевельнулись в молчаливой молитве. Рыжеволосая гостья кивнула и взяла подругу за руку.

И все четверо вошли в дом.